2013年12月20日武船研製出潛艇用、直徑9公尺的超大直徑高強度耐壓單殼體，製成潛艇後，將使我戰略縱深向外推前1000公里。這種先進的單殼體比舊技術的雙殼體提高了幾個級數，比舊雙殼體直徑增加了50%，是潛艦製造技術的革命性飛躍。在相同排水量下，單殼體比雙殼體潛艦內部容積大幅增加，可裝載更大的動力設備、武器，及大幅改善居住環境，因而可以有更強更持久的戰鬥力。9公尺直徑耐壓殼體的研製成功，令我可以製造更小型、機動性和戰鬥力更強的AIP（不依賴空氣推進）潛艇，新型潛艇的問世將使黃海、東海成為真正的銅牆鐵壁，使我國的戰略縱深和安全線向外推前1000公里。

2015年5月5日人民日報報導“新型熱氣機”的功率比引進的國外產品提高117%，這是首次有公開消息提到我國斯特林發動機技術參數細節。以此推算我國新一代斯特林機的功率應為160千瓦或217千瓦，新型潛艇如果和039B一樣使用4台斯特林機，功率可以達到640千瓦至868千瓦（868馬力至1,180馬力）。

已經確認為「元級」的039A型和041型為同一種型號，最初有網友拍攝於船廠，而後美國國防部證實為解放軍新款潛艇並編號041型元級。近年來，隨着各種資料不斷解密，證實其為039A型，解放軍並無041型潛艇編號。但由於其和039系列外形大為不同，北約多數人稱呼其元級以區別為宋級。採用“新型熱氣機”的元級改型被解放軍列名039B。這種潛艇採用直徑9公尺的超大直徑高強度耐壓單殼體，使用“新型熱氣機”的功率比引進的國外產品提高117%。 以此推算，中國新一代斯特林機的功率應為160千瓦或217千瓦，新型039B潛艇使用4台斯特林機，功率可以達到640千瓦至868千瓦（868馬力至1,180馬力）,因此，其新型斯特林機可以用相當於常規動力潛艇在通氣管狀態下的速度為主電池充電，同時仍能以2至3節的速度來驅動潛艇低速航行，水下潛伏時間超過了德國的214、209型，也超過了日本的“蒼龍”級。