據美國媒體《福布斯》網站報道,美國空軍新推出的新型F-15EX戰機是經典的F-15“鷹”的升級版。該機是一款威力強大的遠程戰機,而且還可以裝備體積更大的空空導彈和高超音速導彈。
F-15EX也可以成為一款電子干擾平台。這款雙引擎兩座重型戰機可以配備新型“被動/主動預警生存系統”(EPAWSS),在理論上該機可以在自身和附近的戰機周圍投射雷達干擾信號。在這種能力下的幫助下,新的F-15EX戰鬥機可以部分補充美國海軍的EA-18G電子戰飛機,也可以填補美國空軍早在1998年就退役的EF-111電子干擾機的空缺。
此前五角大樓的成本評估和項目評估辦公室,敦促該美國空軍直接用最新型的F-15EX取代老舊的1980年代服役的F-15C戰機。而美國空軍也在兩年前就做出決定,將採購至少144架F-15EX。
目前,已有兩架F-15EX正式服役,其單價約為9000萬美元。這些戰機正在接受新系統的測試。F-15EX的機身和發動機與老式的F-15完全相同,但增加了最新的計算機、傳感器和“被動/主動預警生存系統”(EPAWS)。
由BAE系統公司研發的EPAWS系統是一種射頻接收機和干擾機。它可以探測敵方的雷達,確定其頻率,並向這些雷達發射電子干擾信號。這樣就會使敵軍的雷達屏幕顯示混亂,從而隱藏F-15EX及其周圍的軍機。雷達雖然干擾機不是什麼新技術,但是EPAWS系統比老式戰鬥機配備的干擾機更有效,這得益於該系統採用的新算法,可以幫助它自動瞄準敵人傳感器。
美國空軍原本想為其大約200架F-15E戰鬥攻擊機和200架老式的F-15C空優型戰機上安裝EPAWS系統。但由於已經決定採購新型F-15EX,美軍從2018年開始逐步削減了老舊的F-15C的數量。現在,只有較新的F-15E和最新型的EX上才正在安裝新的干擾機。到2030年左右,美國空軍將擁有350多架裝備了EPAWS系統的F-15系列戰機。
干擾器的作用是顯而易見的。這是因為中國和俄羅斯製造的防空系統越來越複雜,越來越先進,數量也越來越多。與F-15等非隱身戰機相比,F-22、F-35等隱形戰機能更好的避免被對手探測到,但即使這些隱形戰機其實也並不是完全隱形的。面對強大先進的防空系統,隱身戰機可能也需要電子干擾的支持。
問題是,冷戰結束後,美軍迅速縮減電子干擾力量。此前美國空軍、海軍和海軍陸戰隊都擁有自己的電子干擾機,但在1998年,五角大樓將空軍裝備的全部40架EF-111退役,只依靠海軍和海軍陸戰隊裝備大約200架EA-6B進行電子戰。
十年後,美國海軍逐漸用EA-18G取代EA-6B電子戰飛機。EA-18G沿用了F/A-18F戰鬥機的機體。而美國海軍陸戰隊終於在2019年退役了自己全部的EA-6B,但沒有換裝新的電子戰飛機。這使得150架左右的EA-18G就成為美軍唯一的電子戰飛機。
但美國空軍飛機需要能夠保護自己的電子戰機,而為F-15安裝EPAWSS系統可以填補EF-111電子戰機退役後的空白,但這還需要戰鬥機對EPAWSS系統進行測試。為此在5月初,兩架F-15戰機在阿拉斯加與數十架其他戰機,進行了一場大規模的聯合空戰演習。F-15用其裝備的EPAWS系統干擾了“敵人”的防空系統,以幫助F-35突防。而F-35的飛行員斯科特·波爾圖少校稱,我們正在摸索對彼此都有益的戰術,以便更接近我們的對手而不被發現。
目前還不清楚epaws系統的工作情況,這些細節無意是保密的。但對美國空軍來說,在實戰背景下測試這種新型干擾系統是邁出的一大步。在過去20多年來,空軍都或多或少的讓其他友軍去完成電子戰任務,這是空軍無法承受的。在經過漫長而危險的時期之後,現在F-15EX可能將會彌補空軍電子干擾的空白。