据美国媒体“thedrive”网站报道，美国空军正在加快轰炸机部队的现代化建设步伐。有消息称，目前高度机密的诺斯罗普·格鲁曼公司B-21隐形轰炸机的前两架原型机已经制造完成。在美国空军准备开始测试两架新型轰炸机的同时，它也证实，在2020年代中期开始交付B-21之前，并不打算退役更多老旧的B-1轰炸机。这也反映了美军的一些忧虑，即空军是否有足够的轰炸机来应对它可能面临的各种威胁。

　　关于B-21项目和轰炸机部队的最新进展是在美国众议院军事委员会听证会上公布的，在听证会上，空军负责空军采购、技术和后勤的助理部长达琳·科斯特洛透露，前两架B-21原型机已经在加州帕尔姆代尔的42号工厂完成。最初计划于今年12月进行首飞，但长期以来人们一直担心这一计划可能会被推迟。直到今年早些时候，美国空军证实，预计该飞机将于2022年初亮相，并于同年中期进行首飞。但美国空军还没有透露这两架造好的B-21的具体用途，但肯定会进行广泛的地面测试和模拟。

　　不过似乎很明显，人们确实担心B-21计划的进展速度，最终可能会拖延空军未来部署225架轰炸机的计划。美军计划未来轰炸机部队将由B-21和经过大幅升级的冷战时期的B-52组成。美军目前的轰炸机部队包括20架B-2、61架B-1和76架B-52，总共157架，但并非所有这些飞机都能在任何时间使用。而B-1很快将减少到45架，也使美军轰炸机的总数下降到142架。

　　美国空军副参谋长大卫·纳霍姆确认了225架轰炸机的计划数字。随着所有的B-1和B-2轰炸机退役，美国空军将需要由76架B-52和149架B-21组成的机队，才能实现部署225架轰炸机的计划，不过这一数字还没有得到证实。不过这个数字到是与拜登提名的下一任美国空军部长弗兰克•肯德尔最近提出的采购145架B-21的计划基本一致。在此之前，美国空军只表示，预计至少会建造100架B-21。

　　在最近公布的2022财年预算申请中，美国空军要求拨款28.73亿美元，用于继续研制B-21。与2021财年的申请相比，增加了3000万美元，并称这是为轰炸机的初期生产做准备。B-21将在加利福尼亚州爱德华兹空军基地进行测试，首批投入使用的B-21计划部署在南达科他州埃尔斯沃斯空军基地服役。

　　空军目前正准备退役17架最早生产的B-1轰炸机，这使B-1机队规模将减少到45架。纳霍姆将军表示，在B-21服役之前，B-1的数量将不会进一步减少。近年来在阿富汗和中东地区的大量作战使用给B-1机队使用寿命造成了影响。而退役17架最老旧的B-1将为美军节省一笔开支。一旦B-1机队减少到45架，它的可用性应该会提高，因为需要大量维修的老飞机已经退役了。除了提高可用性，这些B-1轰炸机还将在武器方面获得改进。该机计划增加新的高超音速导弹和一些其他新武器，并将新的重点放在反舰任务上。

　　在B-21最终亮相之前，该机的许多方面仍然是个谜，空军官员一直对其性能守口如瓶。例如，我们还不知道所有的B-21是否都具备有核打击能力。目前，所有的B-2轰炸机都能携带核武器，而所有B-1都不能，还有数十架B-52的核打击能力已经被解除。

　　无论最终携带何种类型的武器，B-21都将大幅提升美国空军的实力。现在看来，空军很有可能通过用近150架B-21来取代20架B-2，并同时取代老旧的B-1。