在第六代战斗机问世前，身为人类首款第五代战斗机的美制F-22隐身战机，依然是美国空军现役装备序列中最强大的制空作战机型，双发重型机的特性使得其天然强于之后诞生的单发中型五代机F-35.然而，在中国国产重型五代机歼-20的面前，F-22的综合战力已基本再无优势，后者甚至还在一些局部性能方面逊于歼-20。为了弥补相关差距，美军启动了对F-22的深度大改，只不过手段明显有几分笨拙的色彩。
美国空军的F-22隐身战机
据美国媒体报道，美国空军已授予相关厂商一份价值10亿美元的合同，以升级F-22隐身战机的传感器，目的是更好地对抗隐身目标和提高战机生存力。按照相关时间表，全部的升级工作将在2029年5月完成。就在这一消息出现后不久，网络上就流出了一张F-22在主翼下方挂载疑似长方体构型物体的照片。外界猜测，该物体应该与此次升级有关。
F-22的外挂吊舱
从照片上看，挂载于F-22左侧主翼下方的物体外形接近长方体，但可能为了提升外形隐身能力而采用了一定的多边构型，头部疑似安装了某种透镜。对此，网络上有人猜测称其可能是某种机载激光发射装置，可对诸如敌方战机和来袭的导弹进行照射攻击并实现烧蚀和摧毁。但仔细看来，与发展到现阶段的实用化激光武器不同，这个长方体物体显得有些精致和“孤单”，并未与任何储能系统相连，而储能系统是激光武器必不可少的组成部分。在没有足够大的储能系统的情况下，激光武器恐只能发射寥寥数次、甚至是“一次性武器”，我们很难相信美国空军会看中这种作战效能极低的东西。
F-22挂载的吊舱
相比起激光武器，该物体的“身份”恐更接近于“前视红外系统”(IRST)吊舱，是为了在F-22不开启机载雷达的情况下增强对空探测能力的一种手段。我们知道，雷达的工作原理是主动对外发射信号，信号接触到空中目标并反射回来后，雷达才能实现探测。也就是说，雷达是一种需要“先主动暴露自身信号，然后才能完成探测”的装备。如果对手有较强的电子干扰能力，尤其是可对雷达所处的相关位置进行有针对性地定向电子干扰，那己方机载雷达很可能会在暴露的一瞬间就开始遭到对方的电子干扰攻击。
整合于歼-20机头部位的IRST
相比之下，IRST是一种“不主动发射信号，仅被动接收一定距离上的红外信号”的装备，可让载机在不打开或尽量少打开机载雷达的情况下，对部分高度和距离上的目标进行探测和截获，进而减少暴露自身的时间和概率。在中国国产第五代重型隐身战机歼-20这里，IRST被整合在机头下方靠近机鼻的位置上。但在美国的F-22这里，则压根就没安装有IRST。如此一来，在未来潜在的“F-22PK歼-20”的过程中，前者很可能会不得不陷入“单向不对称劣势”的境地，即典型的“猫捉老鼠”，歼-20就是那只隐匿效果和先敌发现能力更强的“猫”，在被F-22发现前即可发起突然性极强的先手攻击。
IRST吊舱会破坏F-22的隐身效果
而考虑到在第五代战斗机领域，当下仅有歼-20是综合性能与F-22不相上下的重型五代机，故我们有理由相信，美国空军砸下10亿美元重金为F-22升级传感器，以便提升该机的对空探测能力，为的就是以“后天找补”的方式让F-22补齐相关短板。好吧，这个思路和心情可以理解，但实现方式却可能是一柄“双刃剑”。一方面，得益于IRST吊舱的到位，F-22终于也能实现与歼-20相似的“在不开启机载雷达的情况下接近对手，并以IRST发现目标”，从而获得更强的隐匿性。但另一方面，即便美军的IRST吊舱进行了一定的隐身外形优化处理，这种挂载于F-22主翼下方的物体仍会破坏整机隐身效果，加大被敌方雷达系统的发现距离。
挂着吊舱试飞的F-22
整体来说就是，挂载IRST吊舱的F-22减少了雷达信号的暴露，却增加了雷达信号反射的暴露。但也没辙，谁叫F-22从一开始就舍弃了相关能力，压根就没在最适合整合IRST且寸土寸金的机头内为其留出空间呢?而“后天找补”注定要在其他方面付出一定的代价，如今这个代价就是雷达隐身效果的大大降低。只能说，美军或是在一番艰难权衡后最终做出决断，认为宁可大幅破坏F-22的雷达反射隐身效果，也要减少自身的雷达信号暴露效果。与早早地将IRST完美整合在机头，实现“既有又有”的歼-20相比，F-22“有了一头，就没有另一头”的“后天找补”属实是不怎么高明。
