大約4年前，美國空軍簽署新型彈射座椅獨家合同，開啟了下一代彈射座椅的競爭。2024年8月，空軍生命周期管理中心公布的一份“供應商信息徵求概述”中，美軍希望為F-15、F-16、F-22和B-1四種飛機提供符合安全與可持續的彈射座椅。

2023年9月5日，田納西州阿諾德空軍基地的風洞進行ACES-V彈射座椅改進型的測試。

目前，這4種飛機均配備由柯林斯航空航天公司生產的ACESⅡ彈射座椅。2019年，美國空軍授予了該公司新的ACES 5彈射座椅合同，為獨家供應，並宣稱柯林斯是“唯一一家能夠滿足政府最低要求的公司”。

2020年10月，柯林斯公司簽署了一項價值7億美元的交易合同，涵蓋了這四種戰機以及A-10的彈射座椅。如今，對新型彈射座椅的開發需求由多種因素驅動。

ACESⅡ彈射座椅最早是在20世紀70年代開發的，此後雖然進行了升級和改進，但其維護工作整體上難度較大，需要先拆卸飛機的風擋和其他配套設備，增加了複雜度，不利於緊急作戰時的快速部署。

2022年3月，美國空軍參謀第20組件維修中隊出口技術員Ryan Banke中士在南卡羅來納州空軍基地為F-16飛機安裝彈射座椅和座艙蓋。

由於彈射座椅可能會對飛行員造成一些傷害，因此各種新型彈射防護救生技術應運而生，以減少飛行員和機組人員在飛機被拋出時遭受的傷害。

蘇制米格-21等老式戰鬥機採用的是帶離式彈射座椅。這種彈射座椅不適合中國飛行員的生理特徵。中國飛行員的上半身高於蘇聯飛行員，一旦彈射，頭部可能會率先高速撞擊座艙蓋，存在致命隱患。上世紀60年代末，中國開始研發敞開式彈射座椅，對應型號則分別裝備到國產殲7、殲8系列戰鬥機上。

柯林斯的ACES 5和馬丁-貝克的US18E等新型彈射座椅，可以承載不同體重的飛行員彈射，並配備保護飛行員頭部、頸部、手臂和腿部的系統。

近十年，美國空軍一直在關注ACESⅡ的替代品。2016年，空軍生命周期管理中心就為下一代彈射座椅發布了需求概述，並在同年更新了逃生系統安全標準，隨後在2019年又發布了另一份“來源尋求”概述。

最新的“來源尋求”文件對飛行員體重、平飛條件下的彈射表現以及發生重大傷害的概率提出了類似的要求，但提高了戰鬥機在翻滾、俯仰或下沉時進行低空逃生的最低高度要求，減輕了製造商的負擔。

2019年發布需求文件後，美國空軍收到柯林斯宇航與馬丁-貝克的標書，最終確定由柯林斯為其製造彈射座椅。此前的彈射座椅由馬丁-貝克製造，並安裝在F-35、T-6、T-38和A-29。出口型F-16 Block70上，安裝了最新的US18E型彈射座椅。

馬丁-貝克公司的US18E彈射座椅正進行地面火箭滑車測試

柯林斯宇航的ACES 5彈射系統已被選定用於新型T-7A教練機，但在測試過程中出現了問題，導致測試進度延誤。測試結果顯示，降落傘打開時，逃生系統發生了不安全的減速現象，可能導致飛行員面罩被撕裂，引發腦震盪。

T-7A教練機

但內部消息稱，美國空軍使用的撞擊假人可能存在問題，對測試結果質疑。消息人士稱，經重新評估的數據表明，這些座椅符合相關要求。

不過2021年，ACESⅡ系統曾遭到審查，當時一名F-16飛行員在緊急着陸中彈射座椅未能啟動，最終不幸遇難。隨後的一份報告將責任歸咎於彈射座椅中的數字恢復序列器（Digital Recovery Sequencer），當時整個機隊更換了這一組件。

自那以後，多名飛行員成功從裝有ACESⅡ座椅的飛機上順利逃生。2023年5月，一名美國F-16飛行員在韓國上空成功彈射，這是第703名利用該座椅成功逃生的機組人員。2024年1月，一架B-1轟炸機在南達科他州埃利斯沃思空軍基地緊急着陸時，機上的4名機組人員順利完成彈射逃生。

馬丁-貝克公司的座椅同樣曾遭受質疑。2022年7月，由於其彈射座椅存在潛在問題，美國空軍暫時停飛了F-35戰鬥機。同年5月，T-6教練機在地面停放期間，一位教官飛行員的彈射座椅發生故障，不幸喪命。

對此，馬丁-貝克發表聲明稱彈射座椅並未直接導致故障發生。此外，該公司還強調，其產品迄今已成功實施“7728次”救援，其中“3601次”為美國飛行員。從F-35戰鬥機投入使用以來，該型號US16E彈射座椅已經拯救了9位勇敢的飛行員。