南洋創作歌曲最早源自漁光曲作者“任光”的啟蒙，因此屬於“中國調”，抗日時期出現了楊勵和葉立天兩位作曲者，葉立天受過英文教育，因此曲調稍微“西洋化”些，還有許多不知名的作者都為南洋歌曲的曲風奠定了基礎，但他們多在抗日時期犧牲了，抗日勝利後，英國重回馬來亞，恢復殖民統治，宣布緊急狀態，剩餘的作曲者也多在抗英戰爭中死亡，使到現存的“抗英歌曲”數量極少，多數歌曲是取用中國歌曲的旋律配詞而成，於此同時，民間的反殖民鬥爭運動也產生了一些應時歌曲，但也留存極少，我懂事之時，能知道的“南洋歌曲”只有三首，都是60年代的，以前的就完全不知道，但70年代這裡興起了一股創作風，三年裡湧現了整百首歌，其中滲入不少“馬來風味”，但這股風到1976年因政治逮捕而停止。80年代時興起“新謠”之風，曲風源自台灣校園歌曲，與舊南洋曲風無關，到了現在，更加亂了，要追尋最古老的南洋曲風，得從1976年開始逆流而上，才找到源頭。

南洋曲風的特點是較多使用“4”與“7”，“532”“612”等中國調進行式較少，也包含馬來曲調唱用的“漸進式”曲調如“7123”，“2176”。