南洋创作歌曲最早源自渔光曲作者“任光”的启蒙，因此属于“中国调”，抗日时期出现了杨励和叶立天两位作曲者，叶立天受过英文教育，因此曲调稍微“西洋化”些，还有许多不知名的作者都为南洋歌曲的曲风奠定了基础，但他们多在抗日时期牺牲了，抗日胜利后，英国重回马来亚，恢复殖民统治，宣布紧急状态，剩余的作曲者也多在抗英战争中死亡，使到现存的“抗英歌曲”数量极少，多数歌曲是取用中国歌曲的旋律配词而成，于此同时，民间的反殖民斗争运动也产生了一些应时歌曲，但也留存极少，我懂事之时，能知道的“南洋歌曲”只有三首，都是60年代的，以前的就完全不知道，但70年代这里兴起了一股创作风，三年里涌现了整百首歌，其中渗入不少“马来风味”，但这股风到1976年因政治逮捕而停止。80年代时兴起“新谣”之风，曲风源自台湾校园歌曲，与旧南洋曲风无关，到了现在，更加乱了，要追寻最古老的南洋曲风，得从1976年开始逆流而上，才找到源头。

南洋曲风的特点是较多使用“4”与“7”，“532”“612”等中国调进行式较少，也包含马来曲调唱用的“渐进式”曲调如“7123”，“2176”。