1844年12月10日，美国牙医韦尔斯看到有人在街头进行吸笑气（学名氧化亚氮）表演，受到启发，于是让他的学生吸入一些氧化亚氮，为其拔除了一颗病牙，而患者却一点也感觉不到疼痛。然而，在另一次使用氧化亚氮做拔牙手术时，由于麻醉深度不足，拔牙时病人痛得大叫不止。

　　韦尔斯的朋友莫顿目睹了他的失败，决定另寻一种比较可靠的麻醉剂，于是向化学家杰克森求教。杰克森告诉莫顿，乙醚的麻醉效果可能会更好一些。经过多次试验，1846年10月16日，莫顿在手术室正式进行乙醚麻醉表演，并取得了极佳的麻醉效果，麻醉术随即在世界范围迅速推广。