1844年12月10日，美國牙醫韋爾斯看到有人在街頭進行吸笑氣（學名氧化亞氮）表演，受到啟發，於是讓他的學生吸入一些氧化亞氮，為其拔除了一顆病牙，而患者卻一點也感覺不到疼痛。然而，在另一次使用氧化亞氮做拔牙手術時，由於麻醉深度不足，拔牙時病人痛得大叫不止。

　　韋爾斯的朋友莫頓目睹了他的失敗，決定另尋一種比較可靠的麻醉劑，於是向化學家傑克森求教。傑克森告訴莫頓，乙醚的麻醉效果可能會更好一些。經過多次試驗，1846年10月16日，莫頓在手術室正式進行乙醚麻醉表演，並取得了極佳的麻醉效果，麻醉術隨即在世界範圍迅速推廣。