吳兆麟，字畏三。1882年2月28日出生在湖北鄂城一個農民家庭。由於家境貧寒，他兄弟三人只能給地主家種菜為生。吳兆麟少年時長得單薄瘦弱，沒有一個興家立業的農民所需的強健體魄，村里人常常為他嘆息，認為他是個沒有什麼前途的孩子。16歲的吳兆麟自尊心極強，不相信自己真是個沒出息的人，便身穿一件短衫，跑到武昌，考入工程營當了兵，這便成了他一生的轉折點。
張之洞督鄂後，在湖北首創新軍，最早在全國成立了工程營，工程營成為湖北新軍中軍事程度最高，操法技術最優的軍隊。戊戌變法後，廢科舉興學校的風氣大盛。一般士子，爭考學校，工程營也設了隨營學堂。吳兆麟是個好學習的士兵，操練之餘，他便發奮自學，尤其喜歡研讀孫武兵法。有時兵營吹過了熄燈號，他還在被子裡支上棍子，點着燈，刻苦攻讀。十七歲時，他考取了隨營將校講習所。次年，又考入工程專門學校。這類學校以張之洞“中學為體，西學為用”的教育思想為基礎，除了學軍事以外，也向學生灌輸新的科學知識。這種學習打開了吳兆麟的眼界，他開始關心國家大事。
1990年，唐才常由日本回到湖北，組織自立軍的武裝暴動，失敗後被害。這件事在武漢軍學界進步人士中引起很大震動。吳兆麟亦很佩服唐的才識勇氣，為他惋惜和慨嘆。甲午戰爭，特別是義和團事件後，外國入侵造成的民族危機愈加深重，反對滿清政府的革命情緒在湖北軍隊中日盛一日。1906年，湖北軍學界有志者秘密組織了日知會，藉以集合同志，宣傳革命。吳兆麟參加了發起組織日知會的活動，並成為該會幹事。日知會印編了《警世鐘》、《猛回頭》、《民報》等刊物在軍隊內散發，宣傳革命思想。在每星期日的集會上，請了外國人來給會員講科學知識，然後有同志上台演說，宣傳反滿革命。這種演說常常使大家痛哭流涕，“排滿興漢，改造國家，以達富強”的革命思想，便深深植根在這些青年革命者的心裡。
尤其在此期間先後發生的吳樾謀炸五大臣，陳天華投海，徐錫麟刺殺安徽撫台，熊成基在安徽發難等事件，在湖北軍學界引起很大反響。這些人只知有國，不知有己，寧願犧牲性命以喚醒同胞的愛國熱忱，使吳兆麟深為敬佩。同盟會成立後，將在日本所討論的革命戰略計劃寄回武昌，日知會曾多次開會研討。在討論中，吳兆麟逐漸形成了“以湖北為根據地，竭力聯絡揚子江上下游各省同志，待時機一到，則由湖北首義。然後北進，以北京為作戰目標”的戰略思想。並得到當時的日知會同志的贊同。1903年，日知會被滿清政府取締，但它卻已把革命的火種播散在湖北軍學界中了。
與此同時，吳兆麟考進了參謀學堂。湖北軍事教育機關的組成，首推武高等，次之武普通，再次為特別學校。參謀學堂相當於武普通，由軍內下級軍官選人授課，並不離開營房。在學堂里，吳兆麟被認為是一個聰穎好學，執勤罔懈的學生。十年寒窗，他總是名列前茅。1906年和1908年他參加了在河南和安徽舉行的秋季軍事演習。在演習過程中他編寫了《彰德太湖武昌各秋操紀事《戰術實施參謀旅行兵》等書，受以校方嘉賞，並印發各軍傳閱。1909年他以第一名的成績畢業了，仍回工程營八隊任左隊隊官。他仍常在軍中鼓吹革命，這使他受到上級的猜疑，同時卻得到士兵中革命同志的敬佩。
1911年10月10日，由於湖北總督瑞〓兇殘捕殺新軍的革命黨人，沒收了士兵的子彈，嚴密監視軍營，並揚言已查獲軍內革命黨人的名單，要按名拿辦，新軍中的革命黨人，人人自危，感到不能坐以待斃，於是決定當晚起義，起義首先在工程八營發生了。
晚上7時，工程八營的革命士兵起義後，聚集到軍械總庫“楚望台”。此時，起義的士兵不滿三百，而城內的清軍幾倍於此，義軍隨時有遭到清政府無情鎮壓的可能。9月24日炮隊三營發生過的一次與他們類似的起義，不是曾被清軍輕易的鎮壓下去嗎?這支倉促起義的軍隊，焦急地盼望着其他營能趕快響應起義，但夜是靜悄悄的，他們的渴望得不到一點兒回聲。恐慌的情緒很快就感染了全軍，一些膽小的人當即散匿，秩序出現了混亂。
在危急情況下，急需有一個人出來組織和領導這支瀕於渙散的隊伍。大家公舉當夜楚望台值日官吳兆麟為革命軍臨時總指揮。因為士兵知道他是前日知會會員，素懷革命大志，有革命的思想和經歷，並富有軍事才能，平時在革命同志中很有威望，他們認為他是此時最適合的人選。但吳兆麟並沒有貿然接受總指揮之權。他敏銳地看到，即將到來的夜戰中，軍隊的這種混亂狀況將會使革命處於危險的境地。當大家堅持要舉他作總指揮時，他說：“瑞〓之兇殘，滿清之無道，我甚恨之。今日之舉，是我本願。但既雲革命，對於軍事須嚴守紀律；絕對服從命令，方能勝算，不然惟有同歸於盡而已。大家既要舉我做總指揮，是否能服從我的命令?”大家表示一定服從。於是他擔起了臨時總指揮的責任，令各隊到楚望台西南凹地集合，重整隊伍。他冷靜地分析了當時的處境，並提出應急軍事措施．深得全軍贊同。
晚上8點半鐘，他發出了第一號命令，布置了四項措施：一、楚望台是全省彈藥總庫，革命軍必須據之以為根據地。但楚望台附近北面的三十標和西門的憲兵營是清軍，對起義軍構成很大威脅。所以他首先派兵以猛烈火力進行先發制人的攻擊，將其擊散，以保障根據地楚望台的安全。二、炮兵在戰鬥中是很重要的，炮隊內的同志很多，應該去催促他們響應。但炮隊駐軍城外，沒有步兵掩護，行動會遇到很大危險。所以他派一隊步兵去掩護炮隊進城。三、派兵將城內電線一律割斷，以防止清軍督署調兵鎮壓。四、派人到各營去聯絡後規定當夜口號為“興漢”。由於他在這危急中所表現的鎮靜，指揮措置得當，使這支小小的起義隊伍增強了取得勝利的信心和勇氣。
不久，炮隊被接應進城吳兆麟命炮隊到蛇山向清督署開炮。清總督瑞〓，開始並沒有把這幾百人的起義當回事，以為派兵一撲即滅。清軍將領鐵忠和張彪也曾調兵鎮壓，但不久電話不通了，他們的指揮失靈了，此時各營響應起義的隊伍逐漸匯集到楚望台，約有二千多人，各營代表們仍公舉吳兆麟為革命軍臨時總指揮，大家鼓掌贊同，吳兆麟發表了陣前演說，然後他以占領督署及武昌城為目的進行了戰略部署。兵分三路，開始了對督署的進攻。
此時夜已深，靜寂中炮聲更顯猛烈，兩天來兇殘捕殺革命黨人的瑞〓聽到這復仇的炮聲膽顫心驚，驚恐萬分，決定逃跑，他甚至不敢從大門跑出，叫差役將後門牆打了個洞，倉皇鑽洞而逃。其他督署官員也隨之而逃，躲到一條兵艦上，在這裡他還企圖遙控指揮，鎮壓革命軍。
午夜，天開始下起小雨，由於割斷了電線，武昌全城一片漆黑，革命軍的炮兵失去了射擊的目標，沉寂下來。守衛督署的清軍配備有很強的火力，督署門牆上布滿槍眼；失去炮火掩護，進攻督署的革命軍不能前進了。吳兆麟在楚望台聽到槍聲漸息，又得不到前方報告，馬上派兵到各路偵察，才知各路軍遇阻，鄺傑帶領的第一路軍前進不了，反退回了楚望台，吳兆麟聽到這報告大怒，命令將退兵的鄺傑處決，以肅軍紀，周圍的同志都替鄺傑求情，吳兆麟同意寬免他，但僅令各隊以此為戒，他說：“我們今夜不擊潰敵人，天明我們就會被敵人擊潰。因此我們只能進不能退。”這使革命軍增強了進攻勇氣。之後，他令方興、李鵬升守住楚望台，自己從預備隊挑選了百名勇敢的士兵，親自督率，向清督署進發。進軍路上，他苦苦思索，如何能儘快攻下督署，必須發揮炮兵作用；那麼，必須給炮兵一個在黑夜中看得清的目標，對，火攻。路過工程營后街時，他決定用火攻。他命令士兵把街上所有雜貨店的煤油買來，拆下店鋪的門板，講好勝利後按價償還，然後這支攜帶着易燃物品的隊伍，經王府口到了清督署後側。吳兆麟命令一隊士兵上去縱火，同時派人去炮隊傳令：向着火之附近開炮!俄頃，火光沖天，各隊伍忽然看到督署火起，士氣大振，呼喊着向督署衝來，而督署內的守衛隊見自己後院火起，則驚慌失措，馬上派人到兵船去向請示辦法，但是瑞〓的兵船早已開走，不明下落，督署內的差役聞訊紛紛跳牆逃命，但瑞〓親信的守衛部隊仍然頑固地抵抗、吳兆麟督戰時看到巷戰革命軍損失太大，便返回楚望台，命炮兵全力向督署轟擊。並向城內仍然沒有響應起義的兵營轟擊。此時未響應起義的滿清軍隊仍有一萬多人，其數量遠遠超過革命軍，但由於其高級將領逃走，無人指揮，這些營的管帶又顧慮手下漢族士兵不穩定，因而不敢與革命軍對壘，在革命軍猛烈炮火的襲擊下，只得撤往城外僻靜處待命，這就使軍事形勢轉為對革命軍有利了。這時，進攻督署的第三隊派人押送來一名捉到的督署差役。經過審問，吳兆麟才知道瑞〓逃走。他心中大喜，馬上把這消息傳知各部隊，命令加緊對督署的進攻。革命軍聽到瑞〓逃跑的消息，精神百倍，更加勇猛進攻督署，人人都想爭立大功。清晨五時，革命軍攻克了清督署。
10月11日，武昌城的上空飄起了革命軍的軍旗，辛亥革命首義成功了，中國封建社會的最後一個朝代清王朝的統治開始崩潰了。上午，吳兆麟布置了一切守城及戰爭掃尾工作，同時派人敦請各機關革命同志和城內紳耆父老到諮議局開會，商討革命勝利後一切緊急應辦事宜。從他當天晚上所發命令中規定的口號：“義軍，獨立!”及13日晚上假黎元洪命令中規定口號：“四方響應”來看，他所考慮的下一步便是湖北省宣布獨立，爭取獲得各省響應，建立民國，從而徹底推翻滿清統治。
這時，巡城的部隊捉到黎元洪的一個衛兵，帶來見吳兆麟，從他那裡吳獲知黎元洪尚隱匿在城內。這時他就考慮了要推出黎元洪來號召各省響應，於是他命馬榮、程正瀛帶兵去尋找黎元洪，不久，穿着一件灰呢長袍，面帶愁容的黎元洪被挾至楚望台。吳兆麟以禮相待，隨之將他帶到諮議局。在討論成立湖北軍政府的會議上，吳兆麟建議推舉黎元洪為湖北都督，得到與會者的贊同。但直到10月13日，黎仍堅持不肯就任都督。他被軟禁在軍政府，愁容滿面，心事重重，革命黨人十分氣憤。
蔡濟民、張振武、陳磊等建議改舉吳兆麟為都督，吳不同意，他說自己的官階低。張振武說：“拿破崙以一中尉而躍為歐州聯軍司令。革命不在官階而在才能，你便可以做中國的拿破崙。”吳認為中國有自已特殊的民情，只有順應中國的民情，革命才可望成功，中國人是尊重權威的。如要號召湖北那些尚未起義的新軍革命和爭取其他省的響應，還是推舉黎元洪對革命更為有利。因為在當時一般人思想中確實存在着對舊權威的崇拜。黃興到武昌時，還須都督黎元洪築台拜將，使他的民軍總司令職務帶上官方色彩，軍隊才服從他的指揮。可見這種對舊權威的崇拜不僅存在於一般士兵的思想中，甚至在革命領導者本身的思想中都是存在的。
10月中下旬，滿清政府派兵南下，企圖撲滅辛亥革命。吳兆麟主持軍政府參謀部，與革命軍諸將領一起，指揮了漢口保衛戰。他們取得過二次勝利，但戰鬥是很艱苦的。許多開國名將在短短幾天中就相繼犧牲了。10月28日，黃興到湖北，當天被舉為民軍總司令，督戰漢口，但不到一個月，漢口、漢陽相繼失陷。黃興辭去了總司令的職務，武昌又處於危急中，從軍事觀點看，沒有漢口、漢陽作為屏障，武昌是難於防守的。但武昌的革命軍領導卻下定決心，與這個革命策源地共存亡。
1911年11月19日上午，參謀總長吳兆麟與代理總司令蔣翊武巡視防線時，發現城內都督府火起。兩人急乘馬進城。路經賓陽門，看到城內百姓爭擁出城，婦女小孩擠死很多，哭聲載道。上前詢問緣故，方知都督黎元洪看到形勢不穩，已逃出城，百姓恐慌，爭相逃難。有些不堅定的士兵也棄槍而逃，吳兆麟喝住逃跑士兵，士兵說都督跑了，我們還等什麼。吳說：都督沒有跑，他到洪山司令部去了，吳、蔣二人命守城部隊維持好秩序。然後趕往洪山司令部。到這裡他們才知道黎已逃往葛店。蔣翊武和吳兆麟派了三個軍官，攜帶兩人的手書前往葛店，敦請黎元洪回武昌，以穩定軍心。但黎元洪不肯回來。
下午6時，顧問孫發緒帶着英國使節盤恩來到洪山司令部，與吳兆麟接洽。他說英領事聯合各國領事在民軍和清軍雙方之間調解停戰，清軍方面已表示停戰三天，他來到這裡是想知道民軍的意見。吳兆麟聽到停火三天的建議，內心十分高興。此時由於武昌都督出走，軍心動搖，形勢混亂，能有三天的停戰期，對民軍重振旗鼓十分有利，於是他表示同意停戰。並問是否可以在停戰協定上蓋總司令的印?盤恩說：“必須蓋都督印才有效”，並表示要見黎元洪。吳兆麟說：“因為都督府起火，黎都督已搬到韓家祠辦公，離此地有二十里路實際上只有一里路，現在已經天黑，路不好走，就請你在本司令部用飯。我即派人去取都督印來”。於是他派人備飯款待盤恩，並請總司令蔣翊武陪同。之後他走出來想：都督印已被黎元洪帶走，葛店距洪山九十里，派人去取已經來不及了。不如到武昌城找刻字工人速照樣刻一都督印。於是他馬上打電話給軍務部長孫武，請他辦理。一小時後，都督印章刻好了。吳兆麟進去對盤恩說：“我們都督印現在城內軍務部，我陪你去蓋章吧。”就這樣，南北停戰達成了協議，武昌形勢轉危為安。
吳兆麟與革命軍其他領導人一起為穩定武昌局勢，堅守辛亥革命策源地作出了自己的貢獻。在此近三個月的南北對峙中，吳兆麟作為湖北革命戰時總司令（實為參謀總長），恪盡職守，防禦武昌。滿清退兵後，他又進行了組編北伐軍的工作，正是由於武昌這一革命策源地長期沒有被清軍攻克，各省紛紛響應，成為迫使清帝退位，建立中國歷史上第一個共和政體國家的重要因素。
就在革命成功在望之際，由於當時革命陣營中成分複雜，有些人借革命以謀私利，致使革命軍內部產生了很激烈的權力之爭。在這種權力之爭中，有人秘謀奪取吳兆麟的兵權或將他謀殺掉。吳兆麟不願參與這種權力之爭，曾多次表示，自己革命，不是為了謀個人權利，革命成功了，願意解甲歸田。劉公等也曾力勸吳兆麟趁兵權沒有解除時，把那些搞陰謀的人繩以軍法。但吳兆麟認為，革命同志之間應以忍讓態度為上，否則將使太平天國的悲劇重演。後來黎元洪用了杜錫鈞的離間計，將吳兆麟、竇秉鈞等首義軍官調往北京。不久袁世凱強迫辛亥革命軍人退役，奪取了他們的兵權。
吳兆麟退役後，在湖北致力於社會福利事業。由於袁世凱裁減軍隊，許多首義軍人被迫退役後，沒有生計來源。吳兆麟以他的名義四處募捐，倡修武昌首義公園，使生活無出路的首義軍人及殘廢軍人得以在其中工作，維持生計。
1922年春夏之交，湖北樊口(屬鄂城)一帶遭水災，梁子湖灌人萬傾田疇，周圍四縣變成澤國，人民流離失所。百餘年來，樊口因地處梁子湖出口，水患不息，清廷經過十三次修堵均未成功，許多人對治住水災不抱希望了。這年吳兆麟擔任了樊口堤工總理，他把工程分為築壩、建閘、修港三步進行。為了解決築堤資金，他四出募捐，並儘自己所有，捐資購辦建築材料。在工程困難時期，他親自上堤與工人一起風餐露宿，全力堵口。經過兩年苦戰，終於建成了以設計精密、營造堅實、費用簡省著稱的樊口堤，為當地人民根除了水害。水壩工程竣工後，當地百姓曾擺案焚香，夾道歡迎他們的歸來。
1938年，武漢淪陷後，日本軍隊發現了未能轉移走的吳兆麟是一個很有聲望的人物，便逼迫他出任偽軍總司令。吳兆麟沒有在敵人的壓力下屈服，他決心不做出賣祖國的事情，因此遭到軟禁。他目睹國土淪喪，精神上感到極大痛苦，這使他原來患有的哮喘病加劇，終於在1941年10月17日溘然長逝。死後他的靈柩停放在吳家公祠，國民黨因他參加辛亥革命功績卓著，晚年抗日堅貞不附敵偽，因而明令褒揚，並予公葬在武昌卓刀泉。至此，他才永遠安息在家鄉的土地上。
