对于阿伊努人，日本在18世纪以前的史书记载中是将之归于“异国人物”、“外夷人物”范围的。日本古代一直称阿伊努人为“虾夷”，并根据其地理分布分为东虾夷、西虾夷、渡岛虾夷、渡觉虾夷等。“虾夷”一词带有贬义，直译是“毛人、囚俘、蕃人”的意思。和人对于生活在日本岛上的这些居民的掠夺在古代就开始了，而到了明治时期，随着资本主义在日本的发育，对阿伊努人的掠夺更是达到了顶峰。此时，阿伊努人基本上开始失去自己的生存空间。明治三十二年，在猎够了野鹿、贩够了兽皮、侵占了土地、甚至几乎将野鹿猎至濒临灭绝之后，为使掠夺合法化，天皇干脆让地方政府制定了赤裸裸的《北海道旧土人保护法》“合理”地把妨碍和人“开发”的阿伊努人赶到划给的“给与地”圈内。阿伊努人的大片地转眼通过所谓的“保护法”变成了蜂拥而至的和人商人的财产。而弱小的阿伊努人犹如一匹野马变成了羊圈中的羔羊。