杏花村東頭住着一戶姓劉的人家，劉老漢夫婦去世早，長子劉大牛和他弟弟劉琮相依為命劉大牛身材短小，因為家窮，年過三十還未娶上媳婦，而他弟弟劉琮，剛剛成年，長得高大魁梧，面如冠玉，外人怎麼看兄弟倆都不是一個娘胎生出來的。劉老漢夫婦去世時，劉大牛才十六歲，是他一手把弟弟拉扯大。弟弟長大後，懂得感恩，說要幫哥哥幹活，給哥哥娶媳婦。然而，劉大牛不樂意了，“弟弟啊，你的任務是好好學習，準備來年的鄉試，若是你能重個舉人，有幸做了官，只要日子好了起來，哥哥何愁找不到媳婦？”劉琮聽了後只得閉門不出，日夜苦讀。劉大牛是個挑夫，有時候也會上山砍柴，挑到鎮裡去賣，賺的是辛苦錢。一天夜裡，劉大牛忙完後急匆匆往家裡方向趕，走到半路，看到草叢中突然躥出一個乞丐，身子還沒站穩，就栽倒在地，把他驚嚇得不行。劉大牛緩過神來走上前，定睛一看，見乞丐還有氣息，連忙把他攙扶起來。近幾年，戰亂不斷，難民隨處可見，劉大牛已經見怪不怪了。當乞丐靠在劉大牛身上時，劉大牛感覺到了一絲異樣，恍悟過來後他立馬臉紅了起來。原來，乞丐是女兒身，她臉上髒兮兮的，戴着假髮，加上身材纖細，穿着寬鬆的衣袍，讓人誤以為她就是個男子。“姑娘，快醒醒。”劉大牛輕輕拍了拍女子的後背，過了一會兒，女子醒了過來，她氣息微弱，輕聲說道，“渴……”劉大牛連忙把水壺拿出，給女子餵了一口水，女子有了些力氣，她面露羞色，連忙把劉大牛推開。劉大牛自覺失禮，連忙給女子賠不是。女子望了劉大牛一眼，輕聲說道，“多謝恩公的救命之恩。”劉大牛擺擺手，準備離開時，女子叫住了他，“恩公請留步。”“姑娘，還有什麼事嗎？”劉大牛不解。“恩公，小女子無依無靠，還請恩公收留。”女子說道。“這……”劉大牛猶豫了，弟弟來年要考試，負擔不輕，家裡多一個人就要多一張嘴吃飯。女子很聰明，看出了劉大牛想法，連忙說道， “恩公，小女子不會白吃白喝的，小女子會女工……”說完，女子嗚嗚痛哭起來。劉大牛心腸軟，見女子哭得很傷心，他只得點頭答應。弟弟劉琮見哥哥領回來一個面容清秀的女子，頓時高興得不行，說哥哥好福氣，劉大牛卻嘆息一聲，“弟弟，這女子來歷不明，看她細皮嫩肉的，定是出自富貴人家，我們窮苦人家可高攀不起啊。”一番簡單聊天，劉大牛得知女子從北方逃難而來，因為受到驚嚇失去了記憶，連自己叫什麼都忘了。為了方便稱呼，劉大牛見家門口荷塘的荷花開了，便叫女子荷花。第二天，村里人得知劉大牛撿回來一個漂亮女子，紛紛前來看熱鬧，有羨慕的，也有嫉妒的。劉大牛的心裡卻有苦說不出，弟弟明年趕考的路費還沒有着落，如今家裡又多了一張嘴吃飯，這日子太難了。還好荷花心靈手巧，她會女工，正好村裡的劉財主家缺女工，荷花便每天去做工，也能夠給劉大牛分些負擔。劉財主見荷花長相動人，不禁對她起了歹念，荷花很害怕，總是躲着劉財主，她想着這樣下去也不是事，便找來了媒婆，想撮合自己和劉大牛的好事。一來，是為了報恩；二來，劉大牛雖然相貌差了點，但勝在忠厚老實，以後定不會虧待了自己。媒婆心眼好，一心想給劉大牛找個媳婦，如今機會來了，還是人家姑娘主動開口，自然是滿口答應。就這樣，在媒婆的撮合下劉大牛和荷花成了親。婚後，劉大牛幹活愈發賣命，還經常外出，一去就是大半個月，荷花很心疼，勸道，“夫君，你這樣可不行，別累壞了身子啊。”劉大牛笑了笑，“娘子，不礙事，為夫身體好得很。”劉琮不忍心哥嫂為了生計日夜操勞，他放下了書本，開始幫忙做農活。這農活看起來簡單，無非就是扛起鋤頭挑挑擔，可也講究技巧，劉琮從小到大都沒下過地，幹活第一天挑擔子時就不慎摔了一跤，還摔得不輕。

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