根據思想家的思想成果與其所處的時代的關係，我把思想家分為四個層次。層次越高，思想的難度越大，該思想家也越加天才。
第一個層次：滯後於時代的思想家。在時代的發展已經進入了那個階段很久，才有思想家總結時代的需要提出其思想。這類思想家提出其思想後，當時的人們能很自然的接受其思想，如拖勒密之於其地心說，克勞塞維斯之於其戰爭論。
第二個層次：同步於時代的思想家。這類思想家在時代剛剛發展到那一步，就能敏銳地發現時代所反映或所需要的思想，如牛頓之於萬有引力論，達爾文和赫胥黎之於進化論，麥克斯韋之於電磁理論。
第三個層次：超前於時代、但提出其思想後當時的人們能理解或承認其思想的思想家，如牛頓之於光的微粒說，惠更斯之於光的波動說，馬克思之於共產主義，愛因斯坦之於狹義相對論。
第四個層次：“後世人的思想家”。他們遠遠超前於時代、他們提出的思想，別人不但提不出，而且在他們提出後還不能理解，並加以反對。這個層次的思想家有，尼采之於其生命哲學，愛因斯坦之於光量子論和廣義相對論，高斯之於其非歐幾何思想，都是遠遠超出於其時代的思想結晶。如高斯，在其十五歲的時候就有了非歐幾何的思想，那一年好像俄羅斯的羅巴切夫斯基剛剛出生，等到羅巴切夫斯基（以及匈牙利得鮑耶）獨立提出其非歐幾何思想時，至少得20歲以後吧？也就是說，僅僅從時間上看，高斯在非歐幾何上超前於時代至少是20年。
