最近我和一位美國友人閒聊，給她講了中國人家喻戶曉的“鐵杵磨成針”的故事。她聽後很不以為然地說：“多奇怪的故事呀！需要針的話，為什麼要找鐵杵來磨呢？用別的辦法，不是更快、更容易嗎？”

她的回應出乎我的意料，但仔細想想，說得也不無道理。在中國或者其他華人社會，老師和家長教育學生說，只要努力，鐵杵也能磨成針；而美國學校則會鼓勵學生，想出最有效的辦法去製造針，或者想出最有效的方法把鐵杵用於其他目的。就算真要鑽牛角尖，一定要用鐵杵造針的話，起碼也要想辦法造個成百上千根針，否則豈不白白浪費了這麼多鐵？

勤奮不等於成功

任何天才要想成功都需要努力，但關鍵在於努力分高效和低效兩種（當然更有無效甚至負效）。就像我們使用能源生產，也有能源利用率的問題一樣。“鐵杵磨成針”的效率，無疑是極低的。可是，當這種故事出現在小學教材里時，我就從沒聽到有人質疑過，大多數人都把這個故事當作老祖宗傳給我們的智慧寶藏，天經地義，無庸置疑。可是，古人的智慧就算正確，也未必適合今天的社會。更何況有些持續了千年之道理，還常常被後人否定呢。

當然有些人會提出，“鐵杵磨成針”這個故事並不在於它的事實本身，而在於要教給我們一個道理：努力可以成就一切。再認真回味一下，努力真的可以成就一切嗎？不見得。

懶惰導致失敗，但勤奮絕不等於成功。中國人固然比美國人勤奮，而且有小聰明，但美國國家強大，社會上成功者大多是美國人自己，這是因為，從大社會到小個人，他們都擅長於有效地利用自己的長處，在社會上容易找到自己的位置。同時，他們在工作中付出的每一份努力，都被最大化地有效利用。一個人取得的成果，等於功夫和利用率的方程式。數學好的中國人，這筆賬一定比美國人算得清楚。

美國中學生每讀一篇名著，無論是莎士比亞、愛默森、喬叟、奧威爾，作業都是寫criticism（文學評論），可以正面，也可負面，不大聰明的學生也可以胡說八道，隨便寫寫自己的感觸。關鍵是從這些評論中，學生能夠思考閱讀過的內容。

墨守陳規與挑戰權威

相比之下，在中國（或者在其他亞洲國家），我記得在中學時常背誦和默寫朱自清、魯迅的著作等等，從來都沒有機會“挑戰”這些權威。大家從小背的不是唐詩、宋詞，就是《三字經》之類，從沒有人告訴過我，在小時候，學校和家庭里會經常就這些著作的內容進行討論。

美國人沒有五千年中華文化積累下來的各種典故和哲理，但也正因為如此，所以也沒有人拿這些東西對他們指指點點。務實地追求目標，是美國人的最高原則。當大家都在嘲笑美國沒有歷史、沒有文化的時候，他們卻靠着務實精神，確立了美國在世界上的霸主地位。

說了這麼多，我其實並不認為美國的教育好，中國培養的學生至少是勤奮的，這也是美國人所認同的事實。但是，若既能勤奮，又能有效利用自己的勤奮，豈不是事半功倍？

在傳承老祖宗留下來的道理時，我們也應該鼓勵學生從小培養“挑戰”權威的意識。因為，所謂“智慧”，並不只是一代接一代地背誦詩句，而應該是在挑戰和平等討論的氣氛中，將自身文化所積累的智慧加以充實、更新和完善，使之更加適合於不斷日新月異的現實。