成人识字率被视为衡量一个国家教育水平，即“反映一个国家生产潜力”的重要指标，即人力资本。朝鲜成人识字率居发展中国家前列， 甚至远远高于多数发达国家。
1947年建国之前，朝鲜是世界上少数没有高等教育的国家之一。但是今天，2300万人口的朝鲜有300多所大学（中国13亿人口有普通高校1792所，民办普通高校252所，合计2044所），接受过大学教育者有173多万人（1994年数据），占总人口比重的13.3%。而中国 1995年大专以上文化程度人口比重只有2%，时至今日，中国经过多年的努力，这一比重为5.3%。朝鲜受高等教育人口为何如此之高？这与重视人力资本投资的发展理念和其国家教育体制密切相关。

朝鲜可能世界二次大战之后发展中国家最早实施义务教育的国家之一，也是最重视人力此本投资的国家之一。据2002年朝鲜出版的《20世纪朝鲜》一书记载，建国前朝鲜是一个文盲充斥的国家，1949年经过两次扫盲运动，完成扫除230万文盲人口。1949年9月，朝鲜最高人民议会通过法令，决定自1950年9月1日起实施普及初等教育制，但是1950年6月朝鲜战争爆发，这一法令的实施暂时被中断。战后，惨遭破坏的教育设施在短期内得到恢复与重建，1956年8月起全面实施普及初等教育制，并废除了小学的学费。1958年11月1日起，开始实施普及中等教育制，废除了中学的学费。 1959年3月2日，朝鲜内阁发布《关于全面废除学生的学费》的第18号决定，宣布自1959年4月1日起，开始实行普遍的免费教育制。到了1967年4 月起实施普遍的9年制义务教育；自1975年9月1日起全面实施普遍的11年制义务教育；1976年4月制定《儿童保育教养法》，由国家和社会出资育养所有儿童。这些基于教育机会平等的制度可能是世界上无论是发达国家还是发展中国家都是较早的国家之一，这反映了朝鲜的国家职能非常“到位”，实施能力非常有效。这些制度一直延续到今天。即便是只有三名学生的灯塔小岛学校也正常上课，还为偏僻山村的学生开通班车。

朝鲜的义务教育被分为三个阶段：学前一年；小学四年；中学六年，共11年义务强制性教育。之后，凭着3次严格的考试，合格者升入大学，一般大学为五年制，只有医科大学学制为七年，由国家提供奖、助学金。每逢新学期开始，由国家免费供应学生制服与教科书，对学生来说只有一个义务：好好学习。朝鲜义务教育的目的非常明确，即“保证新一代都能掌握中等一般知识和现代科学技术的基础知识”。

正是经过多年没有中断的连续性政策，使得朝鲜现阶段成人识字率（15岁以上能够读写）不仅远远高于发展中国家的水平，也高于发达国家的平均水平，堪与美国比美。根据美国中央情报局世界数据库2006年的数据显示，朝鲜成人识字率为99%，对这一数据朝鲜人并不认可，并坚定地纠正说，“我们国家没有文盲”。其实一个百分点的误差不能说明什么，经过多年努力的中国这一指标也仅有90.9%，而印度只有59.5%，与朝鲜相差三十九点五个百分点（见表 1）。

朝鲜使全体人民获得平等教育的机会，并提高了能力，这是朝鲜未来经济增长过程中将起决定性作用的因素。