（本文中的四声以普通话为标准。外地的方言如果与普通话相距甚远则可能不一致）

听外国人说普通话有时感到非常好玩，他们的舌头好像是卷曲的，发出来的中国音来回拐弯。是否他们的中文发音有问题？不是，起码不完全是。其实，外国人的发音有些时候比起中国外地人的发音还标准些，但是为什么发生这样的现象呢？原来他们的四声不对。

比起中文的发音的准确程度来说，四声的准确可能有时更重要。中国很多地方语言的使用者虽然普通话发音差到十万八千里，但是他们的四声基本准确，所以大多数人都能听懂，起码没有外国人说中国话时那种小鸟叫一样的怪。

四声实在是中国人的老祖宗的一项伟大发明，为什么这样说？因为四声中国的语言丰富了至少四倍，或者说，中文比起拼音的语种缩短了起码四倍。

大家知道，很多语言，像英文有二十六个字母，其中有原音和辅音。音节是由辅音和原音拼在一起形成的。而不同的词汇则是不同的原音和不同的辅音拼在一起，经过排列组合形成很多英语词汇。其他俄文，法文，德文大多如此。使用拼音的语种的好处是字母少，容易记忆和书写。但是缺点是有时感到排列组合的数目不够，尤其随着社会进步需要新的单词很多，所以必须加长字母的数量以及音节的数目才能满足要求，这样的结果是英文单字有时很长。我没有古狗过，根据我的印象最长的单词可能有三十个左右字母，记忆起来非常困难，由此美国有一个记忆竞赛，叫“Spelling bee”, 是由少年比赛看谁记得清楚。

中文的四方块汉字本来就难记，如果一个单词搞的十来个字的话，大多数人可能都记不清，更不用说30个字。据我所知最长的单词大都是翻译外国名词，如英特那雄纳尔，就是Internatioanl 的直译。中文的词，无论名词或动词都有一个特点---短。由于单词短说起来，写起来都方便些，比起那些使用拼音的语言来说加权一下最后结果相差不多。为什么中文能做到“短”？主要的原因就是由于四声，因为同一个发音可以有四个不同的“声”，而不同的声代表完全不同的意思。如此一个发音就有四个完全不同的意思，把语言能力增加了四倍。再加上中文有很多同音词，这样一来一个西方的发音在中文里可以有几十个不同的意思。因此，表达同一个意思时中文可以变得“很短”，而英文或者其他语言则很长。

语言短有什么好处吗？当然有！语言代表的是信息，短的语言在大脑占用同样空间时比长语言的信息多，这是毫无疑义的。我对中国和美国儿童语言能力做过一些有限的观察，在对有非常接近的血缘关系的表兄妹的观察中发现中国孩子的早期发育大脑发育优于美国孩子。也就是说学龄前的中国孩子比美国孩子懂得多。语言是儿童时期大脑发育的最主要指标，所以，说中国孩子的大脑早期发育比较好是有根据的。

西方孩子上学后，由于拼音语言在读写方面比较容易，而中文字的读写都比较难，所以好像慢慢的追上来，能够写作的时间可能早于中国孩子。然而，中国孩子在学习读写后，会很快地反追上来，起码双方打成平局。由于早期大脑的发育对以后孩子的成长极为重要，如果我们把孩子的数学和科学能力也加在一起的话，总体来说中国孩子在智力上略占上风。