看見網上不少關於武漢病毒的宿主的討論，想起這篇寫於2015年的舊文，重貼在此：

埃博拉(Ebola)病毒的挑戰

2014年，全世界的人都知道了在西非爆發的恐怖傳染病埃博拉(Ebola)。這是一種由埃博拉病毒感染後引起的致命疾病，在這以前，知道埃博拉的大多是醫學界的和生物界的研究人員。

這次爆發始於2013年12月，在西非幾內亞的一個小村莊裡，最初發生在一個小男孩身上，症狀表現為發燒，嘔吐，拉黑色大便。這類病症在當地很常見，當地人由於醫療衛生條件有限，常常會死於不明不白的疾病，沒有人意識到它會引起那麼大一場災難。小男孩幾天后就死了，接着他的姐姐，媽媽，祖母也相繼染病身亡。疾病迅速擴散到幾內亞南部，三個月以後，埃博納這個詞才經網絡瘋傳到全世界。糟糕的是在疾病剛開始時，幾內亞的公共衛生的權威不在那個小村里，否則在第一例男孩發病時就可以及早得到診斷，找出患病原因，控制病情，不讓埃博拉傳播。

2014年的這次爆發當然不是第一次關於埃博拉的報道，但卻是歷史上最大，最糟糕的一次，涉及多個國家。最多病患的三個國家是幾內亞，塞拉利昂，利比里亞(見下圖)。到目前為止，有近二萬八千人受嫌被感染，其中確認了的埃博拉患者約有一萬五千人，死亡人數達一萬一千多。

歷史上記載的第一次埃博拉爆發是1976年，在蘇丹和扎伊爾。埃博拉感染的症狀是發燒，嘔吐，體內外出血。器官衰竭，導致死亡，死亡率極高。疾病的傳染方式是接觸傳染，靠體液，血液接觸傳染，不是空氣傳染。現在2014年爆發被控制住了，但並不等於病毒被滅絕了，只是躲起來了，問題是躲到哪兒去了呢？

埃博拉挑戰之一，找不到病毒寄生的宿主

埃博拉是由於埃博拉病毒感染而發生的。病毒本身不是一種完整的生命體，不能單獨存在與複製，必須要有一種生物體（稱為宿主）給它提供賴以生存的環境，比如營養和生物上的保護，也就是說病毒必須寄宿於動物，或者植物，菌類，等等。在發現了埃博拉病毒39年後，一個困擾醫學界的大問題就是至今沒能找到讓埃博拉病毒寄宿的生物。人們不解的是當這個病毒沒有傳染人的時候，它究竟藏在哪兒？這個問題非常重要，如果知道埃博拉病毒寄生於那種生物體上，就可以更好地控制將來的疫情，防止疾病爆發。

1976年埃博拉第一次爆發之後，這個病似乎就完全消失了，之後的17年內沒有任何人死於這個病。埃博拉病毒非常邪惡，是爆發式的感染，被它感染上了的結果一般都是閻王召喚，迅速死亡，不可能悄悄藏匿在人體中，顯然它的宿主不是人類，而是一種從動物傳染到人身上的病毒。作為這個病毒的宿主，應該能夠讓病毒長期生存而又無症狀。換句話說，這個病毒需要一個對它容忍度很高的生物，這種生物體能帶着病毒長期存活。

查看了歷次埃博拉爆發的案例後，醫學研究者們注意到了每次埃博拉爆發都源於最初的一個人。那個最初被感染的人多為獵人，可能接觸了帶有病毒的動物，甚至有可能吃了帶有病毒的動物的肉（這在非洲很普遍），然後迅速地把病毒傳染給其他人。基本上可以肯定的是埃博拉病毒的宿主不是蚊子，也不是黑猩猩/大猩猩，因為大量的大猩猩死亡的時間和區域與埃博拉在人類流行的時候相同，猩猩們一旦被這個病毒傳染也只能是爆發死亡，不能作為活的載體。

蝙蝠是最受懷疑的宿主。早期的工作發現埃博拉的近親，另外一個致命的病毒Marbury病毒似乎與蝙蝠棲居的洞穴有關。1995年埃博拉爆發後，一組科學家收集了蝙蝠和其他生物包括昆蟲的血液樣品與組織樣品，試圖從這些樣品里尋找埃博拉病毒，結果沒有找到。於是他們又採取另外一個辦法，把從埃博拉患者身上得到的病毒注射到24種植物和19種動物身上，看能否成活，這些動物包括蜘蛛，鳥類，老鼠，蝙蝠等，最後發現在一隻蜘蛛上病毒有存活的跡象，而在蝙蝠上病毒存活了12天，提供了蝙蝠作為宿主的可能性。

2001年到2003年之間，又發生了幾次小規模的埃博拉爆發。其間另一支法國的研究團隊收集了上千個動物樣本，包括679種蝙蝠。他們在其中的16種蝙蝠里發現了埃博拉抗體，在另外13個果蝠(蝙蝠的一個種類)里發現了極小的埃博拉核糖核酸片段(RNA fragment)，提供了蝙蝠作為宿主的可能性，但他們還是沒能從這些蝙蝠樣品里發現最重要的證據：埃博拉病毒。2005年，他們的這個研究結果在“自然”雜誌上發表了，導致讀者過分解讀這個結果(“自然”雜誌的巨大影響力)，之後不少文章/媒體都引用這個結果作為埃博拉病毒的宿主是果蝠的證明。事實上這個結論是不嚴謹的。

最近這次2014年埃博拉大爆發時，一支很有經驗的德國科研團隊在第一時間帶着大量裝備經象牙海岸趕到南幾內亞。與當地政府和住民了解後，發現沒有任何大猩猩和其他大型哺乳動物死亡的跡象，但卻聽到了有個非常有趣的故事。在最早發生疾病的那個小村莊曾有一顆蝙蝠聚居的空心樹，埃博拉爆發的幾周之前，當地人為了從那顆空心樹上收取蜂蜜，把樹焚燒了，焚燒之時樹上的蝙蝠如雨落下(很恐怖吧)。那個最早患病死去的小男孩據說曾在那顆有蝙蝠聚居的空心樹下玩耍過，甚至有可能吃過烤熟的蝙蝠肉。得到這個信息後，這個科研團隊找到了這顆空心樹並在樹周圍的土壤里取樣分析，確認了蝙蝠的種類是Angolan free-tailed bats。

接下來這個團隊的研究人員在象牙海岸找到了一處有大量Angolan free-tailed bats蝙蝠的村莊，並找到了屋頂下有蝙蝠聚居的房屋。他們在房屋裡安裝了蝙蝠陷阱，活捉蝙蝠。這個裝置效果極好，安裝後的第一個黃昏，當蝙蝠飛回那屋時，噼里啪啦一陣聲響後，幾十隻蝙蝠被捉。科研人員給這些蝙蝠安裝了跟蹤的芯片，從小小的蝙蝠血管里抽取血液樣品後再把蝙蝠放生，其中有小部分蝙蝠被殺掉，肢解，得到組織器官的樣品。如果血液樣品里發現有病毒，蝙蝠的組織樣品就會被用來提取埃博拉病毒。結果呢，象牙海岸得到的這些蝙蝠樣品統統都沒有發現病毒。“革命尚未成功”，謎團依然還是謎團，尋找病毒的研究還得繼續下去。

為什麼始終沒有能夠能從野外的生物里分離出埃博拉病毒呢？研究者提到了三個可能的原因：

1)病毒量很低。只有在爆發的患者里才有高濃度的病毒。
2)在同類動物里只有極少個體才載有病毒，要找出帶有病毒的個體無異於大海撈針。
3)增加研究難度的是研究本身太昂貴了。長時間不間斷的研究不太可能，因為必須在偏遠的地方建立設施，可行的辦法只能是短期研究，在疾病爆發之時。這個要求很難達到，所以埃博拉的研究很困難，往往錯過了很短的疾病爆發期。

挑戰之二：臨床試驗的難處

最近這次埃博拉爆發已經被控制住了，對人類來說當然是好事。但好事也孕育了不好的一面，所謂“禍兮福所伏”，正在做埃博拉臨床試驗的國際團隊麻煩了，藥物開發變得困難。無論任何藥物，最終得在人體上試驗後成功了才算真正的成功，在動物身上試驗成功的藥物不能保證在人體上的成功。在病人越來越少的情況下，臨床試驗開始競爭病人。一個問題是先已經開始試驗的，但成功性不夠大的藥物該不該讓位於後來出現的，但更有希望成功的藥物？

從猴子身上試驗的結果發現兩種最有希望的新藥是抗體雞尾酒(antibody cocktail)和核糖核酸片段干擾(small RNA interference)，這兩種藥在2014年疾病爆發時還沒有足夠的量做臨床試驗，於是只得用成功性低一點的抗病毒藥作臨床試驗。現在這兩種新藥有了足夠的量，臨床試驗可以大量進行了，但病人死的死，痊癒的痊癒，疾病被控制住了，新病人已沒有多少，那些已經用過藥的舊病人需不需要停止原來的試驗，改用新藥？

新藥的研發團隊當然希望利用所有的患者測試新藥，但也有不少人認為，已經開始了舊藥試驗的病人，如果用新藥會破壞已經開始的實驗。放棄已經開始了的實驗，其結果就是得不到一個確切的結論，哪怕是負結果，也是一個重要的信息，至少下次再爆發時不會又在用同樣的藥來做實驗。

多種其他挑戰

1)診斷延遲。在2014年的爆發之前，有多次爆發，每次平均需要兩個月來確證是埃博拉爆發，而消息宣布之後，平均需要三周時間獲得國際上的回應，如此延遲，對於疾病控制十分不利。

2)病毒沿路擴散，醫院沒有準備，資金不夠等等，這些就不是這篇文章能夠涉及的了。 

參考文章：

A History of Ebola in 24 Outbreaks

As Ebola wanes, trials jockey for patients  

Seeking the Source of Ebola

Ebola: an opportunity for a clinical trial?

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