幕府本指將領的軍帳，但在日本的特殊狀況下，演變成一種特有國情的政治體制。幕府是古時日本一種權力曾一度凌駕於天皇之上的中央政府機構。常以“挾天子以令諸侯”的方式來進行對國家統治，其最高權力者為征夷大將軍，亦稱幕府將軍。日本歷史上共經歷了鎌倉幕府、室町幕府、江戶幕府三個幕府歷史時期。

幕府時期始於1185年，日本天皇的權利在倉廉幕府的時候被架空

足利家族在鎌倉幕府執政時備受屈辱。傳說足利氏先祖義家曾有遺書，希望自己的第七代孫取得天下，以雪屈辱之恨。可是，到第七代孫家時（即尊氏的祖父）之時，未能實現先祖遺言。一天，家時祈求八幡菩薩，願他的三代子孫中能有人實現先祖的遺願，然後，含恨剖腹自殺。

正慶二年(1333年)，足利尊氏受鎌倉幕府之命出征。尊氏到達三河後，暫時停止進軍，密派心腹細川和氏與上杉重能到伯耆船上山謁見後醍醐天皇。後醍醐天皇遂頒旨讓尊氏速起兵倒幕。尊氏接旨後於丹波國八幡宮向全軍明確宣布討幕，並於五月七日與赤松則村、千種忠顯配合，一舉攻下京都六波羅府。五月二十五日，幕府在九州的的據點亦被徹底消滅，鎌倉幕府滅亡。

建武政權建立後，尊氏要求獲得“征夷大將軍”的稱號，未獲批准。建武三年(1336年)，尊氏率軍攻入京都，擁持明院統豐仁親王為光明天皇，改年號為延元元年，並受封征夷大將軍，建立室町幕府。在尊氏進京前，後醍醐天皇已逃入吉野山，並建立了南朝政權，與室町幕府相對抗，被史學家稱為“南北朝時代”。

後小松天皇雄心勃勃要統一日本，1392年10月，足利義滿致函南朝的後龜山天皇，提出南北統一的三個條件：（1）南朝將神器交還給北朝後小松天皇；（2）今後皇位仍由大覺寺派和持明院派輪流繼承；（3）諸國領地由兩個皇室分別管轄。後龜山天皇對此表示同意，返回京都大覺寺，被足利義滿封為太上皇。並在京都舉行了後龜山天皇將神器讓渡給北朝後小松天皇的儀式，南朝交出了三神器（草剃劍、八咫鏡和八坂瓊曲玉）和政權，後小松天皇成為唯一的天皇，對峙了56年的南北朝完成統一。南朝權臣的女兒成為後小松天皇的夫人，他的兒子是一休。

南北朝統一之後，足利義滿並沒有履行自己當初的諾言，即仍舊恢復大覺寺派與持明院派天皇迭立的傳統。南朝的皇族、公卿、將士異常憤慨，後龜山天皇也後悔不迭。1410年，後龜山逃出京都，再次在吉野山區建立南朝，史稱後南朝。南朝的皇室後裔和臣子們為了恢復舊業，又不斷地進行了將近半個世紀的半爭。1443年9月，曾在一夥強徒潛入皇宮，將神劍、神璽搶走，並以此擁戴南朝的皇胤反對幕府，事敗後南朝皇族後代多人被殺。1457年，又是一起類似事件，牽連得南朝皇族幾乎滅絕。

足利義滿於1394年，讓位給9歲的足利義持。他自己任太政大臣，在京都修建巨大的豪華宅邸--其中有講究的鹿苑和輝煌的金閣寺，穿着中國明朝皇帝贈送的龍袍優哉悠哉。後出家為僧，仍掌握實權。1402年中國明朝朱棣奪取帝位後，派鄭和出使日本。鄭和統督水師10萬到達日本，向室町幕府第三任將軍足利義滿宣旨：“使其自行剿寇，治以本國之法”。足利義滿同時受明朝封賞，並派遣使節獻上抓獲的倭寇，與明朝正式建立了外交關係。雙方簽訂了《勘合貿易條約》，日本以屬國的名義對明朝進行朝貢貿易。明朝賜足利義滿“日本國王”金印一枚，足利義滿回書自稱“日本國王，臣源義滿”。

1408年足利義滿圓寂。死後被封為太上天皇，

1412年8月，後小松天皇讓位給12歲的皇子實仁親王，即稱光天皇。

足利義滿為讓自己的兒子做天皇養子，進而做到太子、天皇，因而後小松天皇就不能有自己的親生繼承人。

但是，後小松天皇的媽媽藤原嚴子（後圓融天皇妃、後小松天皇母親）在入宮為上臈女官之時，就和足利義滿之間有情愛關係，傳說當時還有過非正式的婚約（即夜這，類似走婚關係），據說後來入宮之後，還與義滿頗有聯繫，因此，後圓融天皇為此曾羞憤自殺，年僅36歲就辭世，與此也不無關係。足利看在老情人的面子上，硬生生的逼後圓融的另一個皇子早早的出了家，讓後小松天皇登了位。但沒有想到，藤原嚴子在重病懺悔時，居然向法師透露，後小松天皇有可能是她和義滿之子，而非圓融天皇骨血！

藤原嚴子搞不清楚，自己的兒子後小松天皇倒底是天皇之子還是將軍之子。但這個消息由法師傳到了足利義滿耳邊。想除掉一休的足利義滿將軍不得不停手了，因為，如果後小松天皇真是他的兒子，那麼，一休就是他的長孫！在這種情況未明的狀況之下，足利義滿就以一休的媽媽要叛亂為名，逼迫後小松天皇將一休的媽媽逐出宮廷，並且令一休從小就在京都安國寺出家，以免一休有後代。

義滿只能讓一休在安國寺出家，這樣，既避免了親手殺死自己孫子的業報，又能防止為一休和自己全無關係，也不會繼承皇位。此時，足利義滿改變了讓後小松天皇無後的想法，把自己的小姨子資子送入宮中為妃。

所以，後小松天皇的長子一休就不能生活於宮廷。而因為後來朝議過大，足利義滿不得以才讓小松天皇娶了日野資子（光范門院）為妃，而這位資子，正和足利將軍的正室是親姐妹，而資子的兒子就是後來繼位的東宮。相對於一休這個南朝公家餘孽而言，資子之子躬仁無疑是一個更好控制的對象，因此，足利將軍一直想方設法，要把一休在成年之前害死。因此，在動畫之中，就有許多足利義滿迫害一休之母的情節。

所以，在此後的相處中，義滿經常召見一休，雖然有時候因為懷疑而流露殺意，但大多數時候，他在對一休的刁難和相處中，流露的，卻是祖父輩對聰明孫子的喜愛之情。此後一休成年，四處遊學，詩中不無反對足利家之意。而且，他作為一名庶出的皇子，在反對將軍統治的人中本來有很大的號召力。按照足利義滿的性格，應當將他至少幽禁起來才是。但義滿一直放任一休雲遊四方，對他並無任何限制，甚至准許他與後小松天皇會面。箇中情由，不能不讓人聯想到在他們之間，是否真的有傳說中的祖孫之情存在。
 
一休宗純，法號一休，諱宗純，曾自稱狂雲子、夢閨、瞎驢等。被後世稱為日本三大狂僧之一（另兩位是以淫亂宮闈出名惡僧道鏡，和有日本佛祖之謂的空海），是日本第100代後小松天皇的第一皇子

明徳5年（1394）元旦，照子在京都嵯峨天龍寺附近的一所民宅里生下一休，取名為千菊丸。

一休6歲時成為京都安國寺長老象外集鑒的侍童，賦名周建。天資聰穎的一休極得象外集鑒喜愛，後來被正式收為門徒。一休的寢處是寺廟的書庫，他在幼年時就近水得月地閱讀了許多經典著作。就是因為這一段經歷，他後來成為了聰明的一休被後世所傳誦。

11歲時，滿腹經綸的一休開始遊學，師從於寶幢寺的清叟學習維摩經。12歲時，師從於建仁寺的慕詰學習詩文。1408年，十五歲的一休以“吟行客袖幾時情，開落百花天地清。枕上香風寐耶寤，一場春夢不分明”一詩，博得詩名。

16歲時，周建遇到了西金寺的謙翁，於是他離開了安國寺跟隨了謙翁。這之後，他的人生從某種意義上說是在追求謙翁的境地。
謙翁用自己的名字“宗為”中的一個字給周建起名為“宗純”。宗純跟隨師傅在極其貧困的生活下修行。這其間，宗純不僅修習了佛家內典與俗家外典，還從謙翁那裡學到，僧人應該連追求悟道的那種“追求”也應該捨棄掉。

21歲時，謙翁離世而去。一休宗純迷失了方向，曾自殺未遂。走投無路的一休叩響了大徳寺華叟禪師的大門，因為他認為，這世間只有華叟禪師才能理解他的想法和作為（謙翁和華叟均為非正統禪宗）。華叟的生活比謙翁的生活更加貧窮困苦。在華叟那裡，宗純聽到了烏鴉的聲音而得到大徹大悟。華叟認為他是自己的繼承者，要給予他繼承人的證明，但是宗純認為以一紙證明來委任繼承人的作法，是把純潔的精神信仰加以物化的庸俗行為，從而予以拒絕。這個證明宗純本人沒有接受，而一直保存在華叟那裡。

25歲時，華叟禪師以他所做的一首偈詩(欲從色界返空界，姑且短暫作一休，暴雨傾盤由它下，狂風捲地任它吹)，為他取法號“一休”。

1428年，華叟病故。宗純的師兄養叟，立即在大德寺大興土木，建造豪華禪堂，並自稱是華叟的繼承人。宗純十分厭惡這一行徑，認為這既不符合華叟本意，且違背純潔信仰。於是他脫離大德寺，雲遊四方。那之後的很長一段時間，一休的足跡隱藏在民間之中沒有了消息。據說，只有在他38歲的時候，在父親後小松上皇臨終前曾經和他會過唯一一次面。

直到1471年，一休78歲時，迷戀上了一位盲歌女森。森照顧了一休大約10年，在這期間，他寫了許多情詩，袒露自己的愛情生活。在題為《夢閨夜話》的詩中，這樣寫道：“有時江海有時山，世外道人名利間。夜夜鴛鴦禪榻被，風流私語一身閒”。

81歲時，一休接到后土御門天皇的詔令，讓他擔任大德寺第四十七代住持。這是為了以他的威望在平民中籌集金錢，重建由於應仁之亂等戰火而荒廢的大德寺。一休做了大德寺掛名的主持，並沒有在那裡居住，而是仍然住在他簡陋的小屋裡。

文明13年（1481年），大德寺重建工程大體竣工。11月21日卯時，為大德寺重建操勞過度的一休禪師在森和幾個弟子的看護下病逝，享年88歲。