臨濟宗創始人是臨濟義玄禪師。臨濟義玄禪師在黃檗希運禪師坐下參學時，三次請益，三次挨揍，後來終於領悟，留下一段傳奇公案。

鎮州（即今河北正定）臨濟義玄禪師，是黃檗希運禪師的法嗣，俗家姓邢，是曹州（治所在今山東荷澤）南華人。臨濟禪師“幼而穎異，長以孝聞”，有出塵志，出家受具之後，一度居於講肆，聽習毗尼，博研經論。後來仰慕禪宗，就投黃檗禪師會下參學。臨濟禪師修行精進，不憚辛苦，志行純一，深為同門師兄弟所敬重。當時，睦州陳尊宿也在黃檗禪師座下，充當首座和尚。

一天，睦州陳尊宿問臨濟禪師：“上座在此多少時？”

臨濟禪師答道：“三年。”

睦州又問：“曾參問否？”

臨濟禪師答道：“不曾參問，不知問個甚麼？”

睦州說道：“何不問堂頭和尚，如何是佛法的的大意？”

在睦州鼓動下，臨濟禪師就去請教黃檗禪師：“如何是佛法的大意？”

結果話還沒有問完，黃檗禪師早已一拄杖打過來，臨濟禪師就莫名其妙地敗下陣來。

睦州見臨濟禪師垂頭喪氣的樣子，就問：“問話作麼生？”

臨濟禪師答道：“某甲問聲未絕，和尚便打，某甲不會。”

睦州又鼓動道：“但更去問。”

於是臨濟禪師再次去問，黃檗禪師舉杖又打。結果，臨濟禪師三度發問，三度遭打，實在絕望到頂，於是告訴睦州：“早承激勸問法，累蒙和尚賜棒，自恨障緣，不領深旨，今且辭去。”

睦州覺得他辭去挺可惜，就說：“汝若去，須辭和尚了去。”

於是臨濟禪師禮拜睦州而退，準備第二天去辭別黃檗禪師。

睦州事先來到黃檗禪師那裡，說道：“問話上座雖是後生，卻甚奇特。若來辭，方便接伊。已後為一株大樹，覆蔭天下人去在。”

第二天臨濟禪師來辭別黃檗禪師，黃檗禪師指點他說：“不須他去，只往高安（今江西境內）灘頭參大愚（歸宗智常禪師法嗣），必為汝說。”

於是臨濟禪師來到大愚禪師座下。

大愚禪師問道：“甚處來？”

臨濟禪師答道：“黃檗來。”

大愚禪師又問：“黃檗有何言句？”

臨濟禪師答道：“某甲三度問佛法的大意，三度被打。不知某甲有過無過？”

大愚禪師道：“黃檗與麼老婆心切，為汝得徹困（誠懇慈悲至極），更來這裡問有過無過？”

臨濟禪師一聽，言下大悟，又驚又喜，說道：“元來黃檗佛法無多子！”

大愚禪師一把揪住他，問道：“這尿床鬼子，適來道有過無過，如今卻道黃檗佛法無多子。你見個甚麼道理？速道！速道！”

臨濟禪師便向大愚禪師肋下打了三拳，大愚禪師推開臨濟禪師，說道：“汝師黃檗，非干我事。”

臨濟禪師於是辭別大愚禪師，再一次回到黃檗山。

黃檗禪師一見就問：“這漢來來去去，有甚了期！”

臨濟禪師答道：“只為老婆心切。”

臨濟禪師將趁便代辦的事務交待完畢後，又重新侍立在黃檗禪師身邊。

黃檗禪師問道：“甚麼去來？”

臨濟禪師答道：“昨蒙和尚慈旨，令參大愚去來。”

黃檗禪師問道：“大愚有何言句？”

臨濟禪師就把自己參大愚禪師的經過告訴黃檗禪師。

黃檗禪師說道：“大愚老漢饒舌，待來，痛與一頓。”

臨濟禪師則說：“說甚待來，即今便打。”說完就用巴掌去打黃檗禪師。

黃檗禪師道：“這風顛漢，來這裡捋虎鬚！”

臨濟禪師大喝一聲，黃檗禪師就喚侍者，說道：“引這風顛漢參堂去。”

臨濟禪師悟道之後，並沒有立即去住山，而是繼續留在黃檗禪師身邊請益。在黃檗禪師不斷鉗錘之下，臨濟禪師的證悟終於到了爐火純青的境界，後來開創了臨濟宗，成為中國禪門中最大的宗派。

臨濟禪師接眾向來以喝著稱，在他接引之下，開悟僧俗不可勝數，得法並行化一方的著名弟子就有二十餘人。臨濟禪師還有三玄、三要、四句等方便設施以接引不同來機，他的上堂、示眾法語更是深入淺出、直指人心，千百年以來一直被視為禪門瑰寶，可作為修禪的入門指南。