临济宗创始人是临济义玄禅师。临济义玄禅师在黄檗希运禅师坐下参学时，三次请益，三次挨揍，后来终于领悟，留下一段传奇公案。

镇州（即今河北正定）临济义玄禅师，是黄檗希运禅师的法嗣，俗家姓邢，是曹州（治所在今山东荷泽）南华人。临济禅师“幼而颖异，长以孝闻”，有出尘志，出家受具之后，一度居于讲肆，听习毗尼，博研经论。后来仰慕禅宗，就投黄檗禅师会下参学。临济禅师修行精进，不惮辛苦，志行纯一，深为同门师兄弟所敬重。当时，睦州陈尊宿也在黄檗禅师座下，充当首座和尚。

一天，睦州陈尊宿问临济禅师：“上座在此多少时？”

临济禅师答道：“三年。”

睦州又问：“曾参问否？”

临济禅师答道：“不曾参问，不知问个甚么？”

睦州说道：“何不问堂头和尚，如何是佛法的的大意？”

在睦州鼓动下，临济禅师就去请教黄檗禅师：“如何是佛法的大意？”

结果话还没有问完，黄檗禅师早已一拄杖打过来，临济禅师就莫名其妙地败下阵来。

睦州见临济禅师垂头丧气的样子，就问：“问话作么生？”

临济禅师答道：“某甲问声未绝，和尚便打，某甲不会。”

睦州又鼓动道：“但更去问。”

于是临济禅师再次去问，黄檗禅师举杖又打。结果，临济禅师三度发问，三度遭打，实在绝望到顶，于是告诉睦州：“早承激劝问法，累蒙和尚赐棒，自恨障缘，不领深旨，今且辞去。”

睦州觉得他辞去挺可惜，就说：“汝若去，须辞和尚了去。”

于是临济禅师礼拜睦州而退，准备第二天去辞别黄檗禅师。

睦州事先来到黄檗禅师那里，说道：“问话上座虽是后生，却甚奇特。若来辞，方便接伊。已后为一株大树，覆荫天下人去在。”

第二天临济禅师来辞别黄檗禅师，黄檗禅师指点他说：“不须他去，只往高安（今江西境内）滩头参大愚（归宗智常禅师法嗣），必为汝说。”

于是临济禅师来到大愚禅师座下。

大愚禅师问道：“甚处来？”

临济禅师答道：“黄檗来。”

大愚禅师又问：“黄檗有何言句？”

临济禅师答道：“某甲三度问佛法的大意，三度被打。不知某甲有过无过？”

大愚禅师道：“黄檗与么老婆心切，为汝得彻困（诚恳慈悲至极），更来这里问有过无过？”

临济禅师一听，言下大悟，又惊又喜，说道：“元来黄檗佛法无多子！”

大愚禅师一把揪住他，问道：“这尿床鬼子，适来道有过无过，如今却道黄檗佛法无多子。你见个甚么道理？速道！速道！”

临济禅师便向大愚禅师肋下打了三拳，大愚禅师推开临济禅师，说道：“汝师黄檗，非干我事。”

临济禅师于是辞别大愚禅师，再一次回到黄檗山。

黄檗禅师一见就问：“这汉来来去去，有甚了期！”

临济禅师答道：“只为老婆心切。”

临济禅师将趁便代办的事务交待完毕后，又重新侍立在黄檗禅师身边。

黄檗禅师问道：“甚么去来？”

临济禅师答道：“昨蒙和尚慈旨，令参大愚去来。”

黄檗禅师问道：“大愚有何言句？”

临济禅师就把自己参大愚禅师的经过告诉黄檗禅师。

黄檗禅师说道：“大愚老汉饶舌，待来，痛与一顿。”

临济禅师则说：“说甚待来，即今便打。”说完就用巴掌去打黄檗禅师。

黄檗禅师道：“这风颠汉，来这里捋虎须！”

临济禅师大喝一声，黄檗禅师就唤侍者，说道：“引这风颠汉参堂去。”

临济禅师悟道之后，并没有立即去住山，而是继续留在黄檗禅师身边请益。在黄檗禅师不断钳锤之下，临济禅师的证悟终于到了炉火纯青的境界，后来开创了临济宗，成为中国禅门中最大的宗派。

临济禅师接众向来以喝著称，在他接引之下，开悟僧俗不可胜数，得法并行化一方的著名弟子就有二十余人。临济禅师还有三玄、三要、四句等方便设施以接引不同来机，他的上堂、示众法语更是深入浅出、直指人心，千百年以来一直被视为禅门瑰宝，可作为修禅的入门指南。