内缘起解释有情世界（六道有情），外缘起解释器世界（外部物理世界）。“起”还是在世俗（名言，或者显现）层面讲的，因为胜义里面远离一切戏论，不常不断不一不异，没有什么“起”。简单言之，内缘起指有情最初缘于无明，圆觉经里说，觉明为咎，原始的一念觉明，就是分别了，觉明了即有对立面出来即无明。由无明导致下面一连串的十二因缘，无明、行、识、名色、六入、触、受、爱、取、有、生、老死等。下图是慈城罗珠堪布的解释。

外缘起如种子遇土壤阳光水分便发芽生长一样，缘足则事成。缘灭则事灭。其实内缘起也是一样，无明灭尽即是涅槃。无明渐灭即是渐悟。

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内缘起和外缘起

 《杂阿含二九八经》云：“尔时，世尊告诸比丘：我今当说缘起法，法说、义说。谛听，善思，当为汝说。云何缘起法法说？谓此有故彼有，此起故彼起，为缘无名行，乃至纯大苦聚。……”

 当时，佛陀对诸比丘说：我现在宣说缘起法，有世俗显现的缘起法说，以及胜义空性义说两种，请你们认真听闻、思维，我这就为你们解说。什么是世俗缘起法呢？即是有此就有彼，如有无明就有业，有业就有就有流转轮回的心识等等，此为内缘起；此现起彼就现起，如各种因缘聚合就有相应的果法产生。所有的缘起法都具足无常，而无常法纯粹是大苦因缘……如《四百论》云：“凡无常皆苦。”

 从空性而言，若无明灭，则行灭，乃至老死全部灭尽等等。

 《入楞伽经》佛言：大慧，一切法因缘生有二种，谓内及外。外者谓以泥团、水、杖、轮、绳、人工等缘合成瓶，如泥钵，缕垒、草席、种芽、酪苏、悉亦如是，各外缘前后转生；内者谓无明、爱、业等生蕴、界、处法，是谓内缘起，此但愚夫之所分别。

 经中所说的内缘起，是指众生流转轮回的十二缘起，含摄三世；外缘起，是指一切万法缘生缘灭的缘起。