1978年，周其鳳在恢復高考後以專業第一的成績，考取國內著名高分子化學家馮新德的碩士生，幾個月後，他又考取國內首批赴美國麻省理工大學高分子科學與工程系留學生，那一批，全國只去8個！周其鳳1983年2月獲博士學位，只用了兩年零7個月，以如此短的時間獲得博士學位，這是美國麻省理工大學歷史上的惟一一個。 1965年入北京大學化學系，1970年留校工作；1981年9月於美國麻省大學獲得碩士學位；1983年2月於美國麻省大學獲得博士學位。1983年5月起在北京大學化學與分子工程學院任教，1990年被聘為教授。1999年當選為中國科學院院士。2001年6月至2004年7月任國務院學位委員會辦公室主任、教育部學位管理與研究生司司長。2004年7月由國務院任命為吉林大學校長（副部長級），同時繼續擔任北京大學化學與分子工程學院教授、高分子科學與工程系主任、高分子科學研究所所長、教育部高分子化學與物理重點實驗室主任等職務。