1978年，周其凤在恢复高考后以专业第一的成绩，考取国内著名高分子化学家冯新德的硕士生，几个月后，他又考取国内首批赴美国麻省理工大学高分子科学与工程系留学生，那一批，全国只去8个！周其凤1983年2月获博士学位，只用了两年零7个月，以如此短的时间获得博士学位，这是美国麻省理工大学历史上的惟一一个。 1965年入北京大学化学系，1970年留校工作；1981年9月于美国麻省大学获得硕士学位；1983年2月于美国麻省大学获得博士学位。1983年5月起在北京大学化学与分子工程学院任教，1990年被聘为教授。1999年当选为中国科学院院士。2001年6月至2004年7月任国务院学位委员会办公室主任、教育部学位管理与研究生司司长。2004年7月由国务院任命为吉林大学校长（副部长级），同时继续担任北京大学化学与分子工程学院教授、高分子科学与工程系主任、高分子科学研究所所长、教育部高分子化学与物理重点实验室主任等职务。