爱荷华州毗邻密苏里州，被列为美国居住最安全的州之一，首府德梅因(Des Moines)。它素有“美国粮仓”之称，共有12万个农场，可耕地面积占86%（1240万公顷），在美国54个州中占最高比列。
令人惊讶的是，如此一个农业大洲，居然注重教育并在历史上占有重要的角色。该州区居民的识字比率为全美国最高。2003年该州SAT*考试的平均成绩，为全美第二。中国家长熟知的ACT*试务中心，就位于爱荷华市(Iowa City)。ITBS与ITED试务系统也由爱荷华大学建构。
对大多数中国人而言，爱荷华州最著名之处，莫过于因电影《廊桥遗梦(The Bridges of Madison County)》而声名鹊起的麦迪逊县境内的廊桥。对各位文青愤青来说，爱荷华州小镇爱尔顿(Eldon)，正是举世闻名的油画《美国式哥特(American Gothic)》的诞生地。据说，现藏于芝加哥美术馆的《美国式哥特》，与“自由女神像”，“芭比娃娃”，“野牛镍币”和“山姆大叔”，并称为美国文化的五大象征。
而对于我和孩子们来说，爱荷华州最吸引人之处，当属绚丽热闹的郁金香节。上周六，我们全家驱车近四个小时，开赴爱荷华州的桔市(Orange City)， 参加其为期三天的郁金香节(Orange City Tulip Festival)。
桔市的郁金香节始于1936年，为每年五月的第三个周末，到今年已超过75届。第一届郁金香节历时仅一日，有3500人参加。到1937年，节日增加了郁金香皇后(Tulip Festival Queen)选美活动和传统服饰竞赛，吸引了众多参与者。
到1938年，节日时间延长至两日，并增添了晚间娱乐活动。在经过1942-1946年因战事而短暂停顿后，1947年桔市郁金香节再次启动，5万株郁金香从荷兰引进。桔市郁金香节逐渐声名鹊起，来访游客超过1万5千人。1950年，节日再加入一日，总共三日。此外，还添加了许多其它的创新。荷兰驻美大使——凡·克莱芬斯(E.N. Van Kleffens)阁下——为当年的郁金香皇后加冕。
从1950年至今，桔市郁金香节保持着为期三天的模式。节日期间，整个小城都沉浸在欢声笑语中。当地居民都穿上风格各异的荷兰服饰、系上温馨传统的棉围裙、脚踏滑稽可爱的木屐鞋，载歌载舞，为慕名前往的客人们提供歌唱、舞蹈、游行、庆典、音乐剧和娱乐，当然还少不了郁金香皇后的选美活动。
今年的天气有些反常。四月初就温暖晴朗，导致郁金香花提前绽放。到五月中时，气温又料峭转凉。当我们抵达桔市的时候，郁金香已经凋零。没有看到想象中蓬勃怒放的郁金香花海，我们多多少少有些失望。
不过，我们的运气还不算太差。当日天气晴朗、碧空如洗、微风轻抚，气温适宜，正是户外游玩的最佳天气。我们坐在路边，尽情欣赏着丰富多彩的各类活动。
在简短介绍了桔市郁金香节的起源和历史后，主持人宣布传统服饰秀开始，其间穿插着舞蹈表演。男女老少，不分年龄，全城出动，穿着传统的荷兰民族服饰和木屐鞋，鱼贯入场。木屐鞋敲击路面的清脆“哒哒”声，不绝于耳，意趣十足。
小城居民在街道上为游客表演传统的荷兰舞蹈，表演的人群绵延三个街区。我家双胞胎也被邀请加入舞蹈的人群。
舞蹈表演结束之后是传统的扫街仪式(Street Scrubbing)和游行庆典(Volksparade)。很多家庭，倾巢而出，拿着工具纷纷上阵。先是爸爸、爷爷、伯伯、叔叔们带着男孩子往地上泼水，紧跟着是妈妈、奶奶、姑姑、阿姨们带着女孩子拿着长柄扫帚擦地。大家拖着小拖车，推着婴儿车，扶老携幼，成群结队，不亦乐乎。
扫街仪式后，游行庆典正是开始。打头阵的是几个老兵，扛着旗帜，紧接着是老兵纪念碑的花车，老骥伏枥，壯心不已。然后是当地中学的仪仗队，英姿飒爽，神采四溢。
之后是各类含带荷兰元素的花车，展示着浓郁的荷兰风情。
这几个花车与众不同，饶有趣味。最后一张是新晋的郁金香皇后么？
最后是快乐的人们的徒步方队。女子们穿着颜色各异的长裙，头上带着精致小巧的蕾丝小帽，提着郁金香花蓝，有的还骑着自行车。男子们则穿上马裤，套上马甲，推着古色古香的木板车，或手提肩挑各色传统物件。大多数人穿着木屐鞋，一路踢踏走过。 人人面带笑容，如阳光般灿烂。
我一个人看完了游行庆典，还意犹未尽。孩子们早坐不住了，跑到游戏场(playground)自由自在地玩耍疯闹去了。对孩子们来说，在这样一个阳光明媚的好天气，和爸爸妈妈出来游玩，就是最好的节日了。
SAT： Scholastic Assessment Test，中文名称为“学术评估测试”。是由美国大学委员会委托灭国教育测试服务社定期举办的测试，作为美国各大学申请入学的重要参考条件之一。
ACT：American College Testing，中文名称为“美国大学入学考试”，包括五个部分：英语、数学、阅读、科学、以及作文（选考）。ACT考试是美国唯一包括科学科目的大学入学考试。是美国大学本科的入学条件之一，也是奖学金发放的重要依据之一。
