愛荷華州毗鄰密蘇里州，被列為美國居住最安全的州之一，首府德梅因(Des Moines)。它素有“美國糧倉”之稱，共有12萬個農場，可耕地面積占86%（1240萬公頃），在美國54個州中占最高比列。
令人驚訝的是，如此一個農業大洲，居然注重教育並在歷史上占有重要的角色。該州區居民的識字比率為全美國最高。2003年該州SAT*考試的平均成績，為全美第二。中國家長熟知的ACT*試務中心，就位於愛荷華市(Iowa City)。ITBS與ITED試務系統也由愛荷華大學建構。
對大多數中國人而言，愛荷華州最著名之處，莫過於因電影《廊橋遺夢(The Bridges of Madison County)》而聲名鵲起的麥迪遜縣境內的廊橋。對各位文青憤青來說，愛荷華州小鎮愛爾頓(Eldon)，正是舉世聞名的油畫《美國式哥特(American Gothic)》的誕生地。據說，現藏於芝加哥美術館的《美國式哥特》，與“自由女神像”，“芭比娃娃”，“野牛鎳幣”和“山姆大叔”，並稱為美國文化的五大象徵。
而對於我和孩子們來說，愛荷華州最吸引人之處，當屬絢麗熱鬧的鬱金香節。上周六，我們全家驅車近四個小時，開赴愛荷華州的桔市(Orange City)， 參加其為期三天的鬱金香節(Orange City Tulip Festival)。
桔市的鬱金香節始於1936年，為每年五月的第三個周末，到今年已超過75屆。第一屆鬱金香節歷時僅一日，有3500人參加。到1937年，節日增加了鬱金香皇后(Tulip Festival Queen)選美活動和傳統服飾競賽，吸引了眾多參與者。
到1938年，節日時間延長至兩日，並增添了晚間娛樂活動。在經過1942-1946年因戰事而短暫停頓後，1947年桔市鬱金香節再次啟動，5萬株鬱金香從荷蘭引進。桔市鬱金香節逐漸聲名鵲起，來訪遊客超過1萬5千人。1950年，節日再加入一日，總共三日。此外，還添加了許多其它的創新。荷蘭駐美大使——凡·克萊芬斯(E.N. Van Kleffens)閣下——為當年的鬱金香皇后加冕。
從1950年至今，桔市鬱金香節保持着為期三天的模式。節日期間，整個小城都沉浸在歡聲笑語中。當地居民都穿上風格各異的荷蘭服飾、系上溫馨傳統的棉圍裙、腳踏滑稽可愛的木屐鞋，載歌載舞，為慕名前往的客人們提供歌唱、舞蹈、遊行、慶典、音樂劇和娛樂，當然還少不了鬱金香皇后的選美活動。
今年的天氣有些反常。四月初就溫暖晴朗，導致鬱金香花提前綻放。到五月中時，氣溫又料峭轉涼。當我們抵達桔市的時候，鬱金香已經凋零。沒有看到想象中蓬勃怒放的鬱金香花海，我們多多少少有些失望。
不過，我們的運氣還不算太差。當日天氣晴朗、碧空如洗、微風輕撫，氣溫適宜，正是戶外遊玩的最佳天氣。我們坐在路邊，盡情欣賞着豐富多彩的各類活動。
在簡短介紹了桔市鬱金香節的起源和歷史後，主持人宣布傳統服飾秀開始，其間穿插着舞蹈表演。男女老少，不分年齡，全城出動，穿着傳統的荷蘭民族服飾和木屐鞋，魚貫入場。木屐鞋敲擊路面的清脆“噠噠”聲，不絕於耳，意趣十足。
小城居民在街道上為遊客表演傳統的荷蘭舞蹈，表演的人群綿延三個街區。我家雙胞胎也被邀請加入舞蹈的人群。
舞蹈表演結束之後是傳統的掃街儀式(Street Scrubbing)和遊行慶典(Volksparade)。很多家庭，傾巢而出，拿着工具紛紛上陣。先是爸爸、爺爺、伯伯、叔叔們帶着男孩子往地上潑水，緊跟着是媽媽、奶奶、姑姑、阿姨們帶着女孩子拿着長柄掃帚擦地。大家拖着小拖車，推着嬰兒車，扶老攜幼，成群結隊，不亦樂乎。
掃街儀式後，遊行慶典正是開始。打頭陣的是幾個老兵，扛着旗幟，緊接着是老兵紀念碑的花車，老驥伏櫪，壯心不已。然後是當地中學的儀仗隊，英姿颯爽，神采四溢。
之後是各類含帶荷蘭元素的花車，展示着濃郁的荷蘭風情。
這幾個花車與眾不同，饒有趣味。最後一張是新晉的鬱金香皇后麼？
最後是快樂的人們的徒步方隊。女子們穿着顏色各異的長裙，頭上帶着精緻小巧的蕾絲小帽，提着鬱金香花藍，有的還騎着自行車。男子們則穿上馬褲，套上馬甲，推着古色古香的木板車，或手提肩挑各色傳統物件。大多數人穿着木屐鞋，一路踢踏走過。 人人面帶笑容，如陽光般燦爛。
我一個人看完了遊行慶典，還意猶未盡。孩子們早坐不住了，跑到遊戲場(playground)自由自在地玩耍瘋鬧去了。對孩子們來說，在這樣一個陽光明媚的好天氣，和爸爸媽媽出來遊玩，就是最好的節日了。
SAT： Scholastic Assessment Test，中文名稱為“學術評估測試”。是由美國大學委員會委託滅國教育測試服務社定期舉辦的測試，作為美國各大學申請入學的重要參考條件之一。
ACT：American College Testing，中文名稱為“美國大學入學考試”，包括五個部分：英語、數學、閱讀、科學、以及作文（選考）。ACT考試是美國唯一包括科學科目的大學入學考試。是美國大學本科的入學條件之一，也是獎學金發放的重要依據之一。
