美国中学教育的一个优点是注意培养学生的兴趣和实践能力，比如广泛举行科学竞赛(SCIENCE FAIR)。我半年前曾去本县的赛场当过一次裁判，感觉很有意思。

那天的竞赛，上午是初中生、下午是高中生。竞赛的方式是学生依照各学科类别(比如数学、天文、物理、化学、食品、动物、植物等等)分组，在展台上放置POSTER。POSTER上除标题之外，一般分介绍/引言、材料与方法、结果、结论四部分，以文字、图表、照片甚至于实物描述所进行的研究。裁判们先用一个半小时去相应的组审看POSTER内容，然后让学生进来、守在自己的展台边，裁判逐个地交谈，考察他们对相关知识的理解、研究思路和方法的严密性、逻辑推理能力等等。裁判各自评出分数，然后退到会议室讨论，最后定出优胜名次。

高中生(多是十二年级)的参赛内容，往往是他们假期在本地和邻近的研究所、大学里勤工俭学、受训的课题，基本上是现实中科研的一部分。POSTER也已经很专业水平了。裁判看那些POSTER也比较累--老实说，我就有些没全明白。打分时也要尽量区分哪些是参赛者的功劳、哪些是导师实验室的工作。比赛的名次评定也稍微困难些。
其实，更有意思的是看初中生的比赛作品。大多数初中生是因陋就简，自己设计题目、完成研究。很多POSTER上，也有一张参赛者操作或观测的照片，证明是他(她)独立进行的。初中生的研究显得稚嫩，但有原创性。我趁裁判之便，把大多数展台都看过，至今还记得几个简单而有意思的。

一，JOE大概是受了KATRINA的刺激，研究什么形状的房子更能承受风力。他用纸板做成长方体、锥体、半球体的房屋模型，拿鼓风机吹，根据房屋承受风力的档数、鼓风机位置，比较出半球房屋抗风力。

二，小胖子TOM显然对食物有兴趣，探讨怎样保存香蕉，是密封袋里好还是暴露在空气中好，是常温下好还是搁冰箱里好。最后的结论是COSCO比较笨，把香蕉放在塑料袋里，又离冷气近，反而烂得快。嘿嘿。

三，PETER偷工减料，有一天下雨时见水顺街道流下来，拿了几张PH试纸跑出去，选几个位置一测，结论：越到下游的水酸性越大，脏！
四，读六年级的SUSAN家里有钱，有个小养马场和大、中、小三匹马。小姑娘牵着马从圈圈的东头走到西头，数出马总共要走多少步数，又测量马每跨一步的宽度。最后发现，同样是150英尺的距离，步伐小的马(她最爱的小马)用的步数更多。

五，MARY和CINDY俩人搭伙，研究一种小虫虫是喜欢住在亚马孙平原还是撒哈拉沙漠。她们把一个有盖的槽子用有小孔的隔板分成两段，一边放湿土，一边放干沙。放进去20个虫，每天上学前、放学后点算哪边多。结果是亚马孙受欢迎。

呵呵，诸如此类，五花八门，看起来很轻松有趣。学生们回答问题时也大都头头是道，不怯场、有条理。而且研究态度端正，并且不会凭想当然地调整数据。比如例四中SUSAN测量到，在150英尺里大马和中马所要的步数差不多。我就问她，要怎么来解决这个问题。她说要再找个大的养马场。嘿嘿，倒是挺明白。MARY和CINDY有一两次忘了按时检查虫子的分布，数据就没有；后面一些天，丢了几只虫，把土翻个个也没有找到，也照实记录。这种比赛真的是很好的训练机会。

在高中生组里，我遇到几位华人孩子。有一位课题内容很好，是在一间大学里完成的，但她在提问时间比较拘束，最后很可惜地屈居一白人女孩之下得第二名。那白人女孩思路很快，主动地与各位裁判讨论。她们现在应该都已经在上大学了。据我后来私下询问小同胞，她是初中来美国。她特别提到家里有个小弟弟，似乎若有所失。这些可能是叫她不开心自信的原因吧